Pejegato cabezón

• Longitud máxima28 cm (11 in); los adultos miden sobre todo 19–24 cm
• PesoSin medición fiable (unas pocas decenas de gramos)
• LongevidadDesconocida; no hay datos de edad validados
• Rango de profundidad155–927 m (510–3.040 ft)
• DietaCamarones y otros crustáceos, peces pequeños
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2019)

Cómo reconocer a un pejegato cabezón

Ningún otro tiburón del Pacífico oriental tiene esta silueta. La cabeza de un pejegato cabezón está enormemente agrandada, ocupa aproximadamente un tercio de la longitud total, y está dominada por una región branquial expandida cuyas cinco hendiduras se arquean hacia delante en lugar de recorrer el costado en línea recta. Detrás de la cabeza el cuerpo es un cilindro blando, casi gelatinoso, que se estrecha progresivamente hasta una cola fina, lo que le dio su nombre en inglés: visto desde arriba parece una piruleta con palo, o un renacuajo. La piel es laxa y acuosa, el músculo escaso, y los ejemplares recién sacados de la red se hunden en la mano de un modo en que jamás lo haría un tiburón de arrecife.

El color es un gris parduzco uniforme, algo más claro por debajo, con márgenes blanquecinos en las aletas dorsal, pectorales y pélvicas. Los ojos son grandes en proporción a la cabeza y brillan de un verde iridiscente bajo una lámpara, la capa reflectante que aprovecha la escasa luz que llega al talud. Hay dos pequeñas aletas dorsales situadas muy atrás, la primera sobre las aletas pélvicas, y una cola larga y baja sin lóbulo inferior diferenciado.

La boca es corta pero ancha, con papilas que cubren la lengua y el paladar. Los dientes difieren entre mandíbulas: los de la mandíbula superior llevan una cúspide central recta con pequeñas cúspides laterales, los de la inferior una cúspide que se curva hacia dentro. Los libros antiguos incluían el género en Scyliorhinidae; las clasificaciones modernas, a partir de la ausencia de una cresta ósea sobre el ojo, lo sitúan junto a Apristurus, Galeus y Parmaturus en la familia de pejegatos de aguas profundas Pentanchidae. El único parecido dentro de su área de distribución es la pintarroja pimienta, más esbelta, más oscura, moteada y con una cabeza de tamaño normal.

¿Cuánto mide un pejegato cabezón?

Este es uno de los tiburones más pequeños que existen. El mayor ejemplar registrado medía 28 cm (11 in) de longitud total, y la mayoría de los adultos capturados en el golfo de California se sitúan entre 19 y 24 cm. Los machos maduran a partir de unos 19 cm; las hembras maduran a una longitud similar, y la diferencia entre sexos es leve más allá de los cláspers. Las crías miden alrededor de 10 cm (4 in) al nacer, y ya presentan la cabeza hinchada que caracteriza a la especie.

Nadie ha publicado un peso para la especie, y dado su cuerpo acuoso y de baja densidad sería modesto: un ejemplar adulto pesa menos que una pastilla de jabón. Esa constitución gelatinosa no es debilidad sino economía. El músculo es caro de mantener donde el alimento escasea y el oxígeno todavía más, y un tiburón pequeño que se desplaza sobre el fango tiene poco uso para la potencia de un marrajo dientuso.

Como se han medido tan pocos ejemplares, se desconocen las tasas de crecimiento y el tamaño de las hembras más grandes. En la barra de tamaño de abajo apenas se aprecia junto al buceador de 1,8 m; pertenece a la misma categoría que el tollo lucero enano y el resto de entradas de nuestra lista de los tiburones más pequeños.

Dónde vive el pejegato cabezón

Su área de distribución conocida es una de las más pequeñas de cualquier tiburón: el golfo de California (el mar de Cortés) y la costa pacífica del sur de la península de Baja California, todo ello dentro de las aguas de México. Charles Henry Gilbert describió la especie en 1892 a partir de ejemplares dragados por el buque de la Comisión de Pesca de EE. UU. Albatross en el golfo, y la gran mayoría de los registros desde entonces proceden de la misma cuenca, sobre todo de arrastres camaroneros y de investigación en sus tramos central y meridional.

Vive en el fondo de la plataforma continental externa y el talud superior, entre 155 y 927 m (510 a 3.040 ft). El agua a esas profundidades en el golfo es fría, oscura y, sobre todo, pobre en oxígeno: la zona de mínimo oxígeno del Pacífico oriental es una de las más severas del planeta, y entre aproximadamente 300 y 800 m el oxígeno disuelto cae a niveles que asfixiarían a la mayoría de los peces. El pejegato cabezón es uno de los pocos tiburones que trata esa capa como su hogar y no como una barrera, lo que explica por qué rara vez se captura junto a otros tiburones.

Los avistamientos fuera de México son dudosos. Se conoce una segunda especie de Cephalurus, aún sin describir, en el talud frente a Perú y Chile, y los registros de Centroamérica podrían pertenecer a esta y no a C. cephalus. El mapa de abajo muestra la distribución confirmada; ninguna de nuestras guías por país incluye la especie, porque nunca se acerca a una playa.

Qué come el pejegato cabezón

Los estómagos de los ejemplares capturados contienen sobre todo crustáceos: pequeños camarones, misidáceos y anfípodos que viven sobre el fango del talud y justo por encima. Los peces óseos pequeños aparecen con menos frecuencia, probablemente capturados cuando uno lento o moribundo queda a su alcance. La boca y los dientes coinciden con esa dieta. Una boca ancha, cúspides que sujetan en lugar de cortar y papilas que recubren el paladar son el equipo de un pez que succiona y retiene presas pequeñas, no uno que arranca trozos de algo mayor que él.

Cazar en la zona de mínimo oxígeno tiene que ser barato. Un pejegato cabezón no puede permitirse persecuciones sostenidas, así que la imagen que se desprende de su anatomía y de lo que se sabe de otros pejegatos de aguas profundas emparentados es la de un forrajero lento que recorre el fondo a pocos centímetros de altura, localiza a sus presas por el olfato y por el sentido eléctrico de las ampollas de Lorenzini de su ancho hocico, y cierra la última distancia con un breve embiste y succión. Es probable que los grandes ojos importen menos para encontrar comida que para detectar el tenue brillo de animales bioluminiscentes y la sombra de algo mayor.

Se desconocen las tasas de alimentación, pero los pequeños tiburones de aguas profundas en general comen poco y digieren despacio, y una sola comida de camarones puede sostenerlo durante días. La especie nunca se ha mantenido viva el tiempo suficiente como para que alguien la observe alimentarse, así que esto es inferencia a partir de cadáveres y no observación directa.

Comportamiento y adaptaciones a la falta de oxígeno

La adaptación definitoria de este tiburón es su aparato branquial. La enorme cabeza alberga cámaras branquiales mucho más grandes, en proporción, que las de cualquier pejegato de aguas someras, con filamentos branquiales largos y hendiduras anchas que le permiten extraer oxígeno de un agua que apenas lo contiene. Ese es el sentido de la forma de renacuajo: el animal es, en la práctica, un juego de branquias con un cuerpo pequeño adosado. Junto con un metabolismo bajo, un esqueleto ligero y un músculo que es poco más que una fina envoltura, esto permite al pejegato cabezón vivir en el núcleo de la zona de mínimo oxígeno, donde depredadores y competidores no pueden seguirlo. Nuestra página sobre cómo respiran los tiburones explica la mecánica que esta especie lleva al límite, y la página de branquias trata la estructura en sí.

No se ha registrado nada sobre su vida social, y no hay razón para esperar demasiado; los pejegatos son solitarios por costumbre, y las capturas de arrastre de esta especie suelen ser de un solo pez o de unos pocos a la vez. Se desconoce si se desplaza a lo largo del talud con las estaciones o con el límite cambiante de la capa pobre en oxígeno. Los grandes ojos con su brillo reflectante verde sugieren que la luz aún importa en el extremo menos profundo de su distribución, y un color que se confunde con el fango sugiere que confía en la quietud más que en la velocidad para evitar ser devorado.

Es también un animal frágil: los ejemplares capturados en red suelen llegar dañados y ninguno ha sobrevivido en un acuario, por lo que sigue siendo uno de los tiburones menos observados de la Tierra.

Reproducción y longevidad

Aquí la literatura no se pone de acuerdo, y merece la pena ser honestos al respecto. El catálogo de la FAO y relatos posteriores describen al pejegato cabezón como uno de los pocos pejegatos que pare crías vivas en lugar de poner huevos: hembras examinadas a principios de verano llevaban dos embriones, uno en cada útero, alimentados por sus sacos vitelinos, un modo llamado viviparidad con saco vitelino u ovoviviparidad. Algunas bases de datos, en cambio, clasifican la especie como ovípara, que pone estuches de huevos emparejados como sus parientes. Ningún estudio moderno ha resuelto la cuestión, y puede que la verdad sea que los embriones se retienen en cápsulas finas hasta muy tarde, difuminando la línea entre ambos modos.

Lo que sí se admite es que la camada es diminuta, probablemente de dos crías, que nacen con unos 10 cm, y que el nacimiento parece caer en los primeros meses del verano en el golfo de California. Ambos sexos maduran en torno a los 19 cm, así que una cría necesita menos que duplicar su longitud para reproducirse, lo que para un tiburón es un camino corto hacia la edad adulta.

Nadie ha determinado la edad de un pejegato cabezón. Sus vértebras están poco calcificadas, las bandas de crecimiento son difíciles de leer en los pequeños tiburones de aguas profundas en general, y nunca se ha intentado marcarlo. Se cree que los pequeños pejegatos de este tipo viven quizá una década o dos, pero para esta especie la única respuesta honesta a cuánto viven los tiburones es que no lo sabemos.

¿Es peligroso el pejegato cabezón?

De ninguna manera. Un pejegato cabezón mide menos que una regla, tiene una boca diseñada para succionar camarones y pasa su vida a cientos de metros de profundidad, en un agua tan pobre en oxígeno que ningún buceador podría visitarla sin un sumergible. Ningún nadador, surfista o pescador submarino se ha topado jamás con uno vivo, y la base de datos de ataques de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a la especie; los registros de México implican a tiburones toro, tigre y blancos, nunca a un pejegato.

Las únicas personas que manejan la especie son las tripulaciones de barcos camaroneros y los biólogos que clasifican su captura, y el riesgo ahí va enteramente en la otra dirección: el tiburón suele estar muerto o moribundo cuando llega a cubierta, con su cuerpo blando aplastado bajo el peso de la red. Si alguna vez sostienes uno, es mucho más probable que tú lo dañes a él que al revés, y lo sensato es fotografiarlo y ponerlo en el frasco de fijador.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó al pejegato cabezón como Preocupación menor en 2019. Ese veredicto se apoya en dos hechos: la especie no tiene valor comercial y nadie la captura de forma dirigida, y buena parte de su rango de profundidad queda por debajo del alcance de los arrastres camaroneros de aguas profundas que faenan en el golfo de California. Los ejemplares capturados a menos de unos 300 m se descartan, casi siempre muertos, pero la captura parece pequeña en relación con la población. No figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias, y no tiene protección específica en la legislación mexicana.

Las salvedades son reales. Un área de distribución que cabe dentro de un único golfo mexicano deja a la especie expuesta a cualquier cambio regional, y la zona de mínimo oxígeno de la que depende se está expandiendo e intensificando con el calentamiento del océano, lo que podría comprimirla contra la plataforma de maneras que nadie puede predecir todavía. Se desconocen el tamaño y la tendencia de la población porque no existe ningún censo que la cuente. La pesquería de camarón mexicana ha reducido su esfuerzo desde la década de 2000, lo cual ayuda, y el norte del golfo incluye una gran área marina protegida, aunque se sitúa sobre todo en aguas más someras que las que ocupa el tiburón.

La posición práctica es que el pejegato cabezón probablemente está a salvo por ahora, pero mal vigilado, un estado común entre los tiburones de aguas profundas y que nuestra guía sobre por qué los tiburones están en peligro trata con detalle. Cualquier expansión del arrastre de profundidad en el golfo habría que vigilarla de cerca.

Especies similares y parientes cercanos

Cephalurus está solo dentro de los pejegatos de aguas profundas: un género con una especie descrita y una segunda, sin describir, del talud frente a Perú y Chile, algo mayor y más oscura. Sus parientes más cercanos dentro de la familia Pentanchidae son los demás habitantes del talud en el Pacífico oriental. El pejegato cola de lima de California y México es más largo y firme, con una cresta serrada de dentículos agrandados a lo largo de la parte superior de la cola, y comparte la tolerancia del pejegato cabezón a la falta de oxígeno. El pejegato pardo y el pejegato trompudo, ambos del género Apristurus, tienen hocicos largos y aplanados y cabezas de tamaño normal, y el pejegato fantasma de Panamá los sustituye más al sur. La pintarroja pimienta, un Galeus, comparte el propio golfo de California.

El pejegato jaguar de Galápagos pertenece a Bythaelurus, otro género de la misma familia, y muestra cómo sería un pejegato cabezón con una cabeza normal: un pequeño tiburón de fondo, robusto, con hocico redondeado. Ninguno de ellos se puede confundir con Cephalurus una vez que se ha visto la cabeza. Consulta la guía de tipos de tiburones para ver cómo encajan las familias de pejegatos en el grupo más amplio.

• Pejegato cola de limaficha de la especie
• Pejegato pardoficha de la especie
• Peppered Catsharkficha de la especie
• Pejegato fantasma de Panamáficha de la especie
• Pejegato trompudoficha de la especie
• Pejegato jaguarficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 9 de septiembre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.