Mielga del Pacífico norte

• Longitud máximaUnos 1,3 m (4,3 ft), hembras; la mayoría de los adultos mide 75–105 cm
• PesoHasta unos 10 kg (22 lb); la mayoría de los adultos pesa 2–5 kg
• Longevidad80–100 años (edades de más de 80 validadas por bandas de espina)
• Rango de profundidadDe la superficie a unos 1.240 m (4.050 ft); sobre todo 50–350 m
• DietaArenque, lanzón, merluza, abadejo, kril, camarón, calamar, medusas
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2016)

Cómo reconocer una mielga del Pacífico norte

Una mielga es un tiburón esbelto y gris, más o menos del largo de tu pierna, y lo primero que hay que mirar es el lomo: hay una espina robusta y afilada delante de cada una de las dos aletas dorsales, la trasera más larga que la delantera, y no tiene aleta anal en absoluto. Esos dos rasgos descartan casi cualquier otro tiburón costero del Pacífico norte; el cazón, que comparte su área de distribución, sí tiene aleta anal y no tiene espinas.

El hocico es estrecho y puntiagudo, los ojos grandes y con un tinte verdoso, y el cuerpo va de gris pizarra a pardusco por arriba, aclarándose a blanco por debajo. A lo largo de los flancos superiores hay un salpicado de pequeñas manchas blancas, brillantes en los juveniles y a menudo desvaídas o ausentes en los adultos viejos. Los dientes son la marca de la familia: pequeños, con una sola cúspide doblada bruscamente hacia un lado, de modo que las filas superior e inferior encajan formando un filo cortante continuo, unos 28 en la mandíbula superior y de 22 a 24 en la inferior, lo que permite a la mielga serrar trozos de un pez demasiado grande para tragarlo entero.

Hasta 2010 este tiburón se agrupaba con la mielga del Atlántico, Squalus acanthias, como una sola especie mundial. Un estudio dirigido por David Ebert comparó recuentos vertebrales, proporciones de las aletas y ADN mitocondrial, y recuperó el nombre que Girard había dado al pez del Pacífico en 1855, Squalus suckleyi, en honor al naturalista George Suckley, que lo recolectó en el estrecho de Puget. En el terreno, el océano en el que te encuentres resuelve la identificación.

¿Qué tamaño alcanza la mielga del Pacífico norte?

Las hembras son las más grandes. Las mielgas del Pacífico norte medidas de forma fiable más largas superan apenas 1,3 m (4,3 ft), y la NOAA da un peso máximo de unos 10 kg (22 lb); FishBase cita 1,4 m, una cifra en el límite de lo que respaldan los registros. Los machos son más pequeños y rara vez superan 1 m. La mayoría de los adultos que se ven en un arrastre o en un palangre miden entre 75 cm y 1,05 m y pesan de 2 a 5 kg.

Las crías nacen con 22 a 30 cm (8,5 a 12 in), ya con espinas en miniatura, y el crecimiento posterior es de los más lentos medidos en cualquier pez: unos 1,5 a 2 cm al año en una hembra adulta. Los machos maduran a los 70–80 cm y las hembras a los 80–100 cm, una diferencia de pocos centímetros que representa quince años más de crecimiento. La barra de tamaño de más abajo compara el máximo de 1,3 m con un buceador de 1,8 m.

Dónde vive la mielga del Pacífico norte

La especie pertenece al borde frío del Pacífico norte. En el lado americano se extiende desde el mar de Bering y las islas Aleutianas, a través del golfo de Alaska, y baja por la costa de la Columbia Británica, Washington, Oregón y California hasta el centro de Baja California; en el lado asiático aparece frente a Japón, Corea, el mar de Ojotsk, Sajalín y Kamchatka, en Rusia. Las poblaciones más densas están en los mares interiores resguardados del noreste: el estrecho de Puget, el estrecho de Georgia y el estrecho de Hécate.

Prefiere aguas de unos 7 a 15 °C, por lo que escasea en el extremo sur cálido de su área en verano y está ausente de los trópicos. En vertical se ha registrado desde la superficie hasta unos 1.240 m (4.050 ft), pero el grueso de la población vive sobre la plataforma continental entre 50 y 350 m, con los juveniles más arriba en la columna de agua y los adultos más cerca del fondo. Tolera el agua salobre, pero no permanece en los estuarios.

El marcaje en la Columbia Británica desde los años 40 ha mostrado dos tipos de desplazamiento. La mayoría de los ejemplares permanecen a pocos cientos de kilómetros de donde fueron marcados, acercándose a la costa en verano y alejándose en profundidad en invierno. Una minoría viaja: mielgas marcadas frente a la isla de Vancouver han sido recapturadas frente a Japón hasta siete años después, una travesía de más de 7.000 km, y otras han aparecido frente a México.

Qué come la mielga del Pacífico norte y cómo caza

La mielga come lo que sea abundante, y ese es el secreto de su número. Los estudios de contenido estomacal desde Alaska hasta California señalan al arenque del Pacífico, el lanzón, el capelán, el eperlano, la merluza y el abadejo de Alaska como las principales presas entre los peces, además de salmón juvenil, bacalao, peces planos y peces roca cuando están disponibles. Los invertebrados suponen una gran parte del peso: kril eufáusido, camarones, calamares y pulpos, cangrejos y, algo inusual en un tiburón, medusas y ctenóforos, que aparecen en un número sorprendente de estómagos. Las mielgas pequeñas viven sobre todo de kril; el cambio a los peces llega con el tamaño.

El método de caza es colectivo. Las mielgas se desplazan en cardúmenes que pueden contar por miles, normalmente organizados por tamaño y sexo, y un cardumen que trabaja un banco de arenques lo empuja formando una bola y lo ataca desde todos los lados. Una sola mielga no puede tragarse un arenque grande, así que se aferra con sus dientes engranados, retuerce el cuerpo y arranca un bocado; una docena de mielgas hacen esto a la vez y el arenque desaparece en segundos. Aplicado a un salmón enganchado o a una red de enmalle llena, ese mismo comportamiento es la razón por la que los pescadores de la costa del Pacífico han maldecido a esta especie durante un siglo.

La alimentación alcanza su máximo en primavera y verano, cuando el arenque y el lanzón están cerca de la costa, y disminuye en invierno, cuando los cardúmenes se trasladan a mayor profundidad.

Comportamiento, espinas y adaptaciones

Las espinas son la adaptación característica de la especie. Cada una es un pincho duro y acanalado de dentina, y la piel que reviste el surco segrega un veneno suave. Una mielga que es agarrada arquea el lomo y gira la cola para que la espina de la segunda aleta dorsal clave a lo que la sujeta, y las espinas también disuaden a las focas, a tiburones mayores y a la merluza de roca, los animales que se la comen.

Las mielgas están entre los tiburones más sociales. Pasan la vida en cardúmenes, y los cardúmenes están estructurados: los juveniles de ambos sexos juntos, los machos adultos por separado y las hembras adultas por separado de nuevo, con las hembras preñadas más grandes a menudo cerca de la costa, en las aguas más someras. Esa segregación es constante y dura décadas en la vida de un individuo.

Sus sentidos son los de un tiburón que encuentra a sus presas por el olfato y la presión más que por la vista en aguas poco iluminadas: un hocico largo cargado de tejido olfativo, una línea lateral lo bastante sensible para seguir un banco de arenques en la oscuridad, y ampollas de Lorenzini en la cabeza. Un metabolismo bajo, un hígado rico en aceite y una velocidad de crucero lenta permiten que un tiburón de 3 kg recorra miles de kilómetros y viva casi un siglo.

Reproducción y longevidad

En este tiburón nada ocurre deprisa, y la reproducción menos que nada. La mielga del Pacífico norte es ovovivípara: los huevos fecundados quedan encerrados en una fina membrana, o «vela», dentro del útero, eclosionan allí y los embriones viven de su saco vitelino hasta el nacimiento. La gestación dura de 18 a 24 meses, una de las más largas de cualquier vertebrado, y se alarga en aguas más frías. Las camadas van de 2 a 22 crías, con una media de 6 a 9, y las hembras más grandes llevan más; las crías nacen en invierno con 22 a 30 cm. Como la hembra después descansa un año o más antes de ovular de nuevo, solo produce una camada cada dos o tres años.

La madurez llega tarde incluso para lo habitual entre tiburones. Los machos maduran a los 70–80 cm y una edad media de unos 19 años; las hembras a los 80–100 cm y una edad media de unos 35 años. Esas edades se obtienen contando las bandas de la espina de la segunda aleta dorsal, cuya capa externa, parecida al esmalte, deposita un anillo cada año, un método validado con ejemplares marcados y marcados químicamente, recapturados en la Columbia Británica hasta dos décadas después.

Esas mismas bandas sitúan a la mielga del Pacífico norte más longeva en más de 80 años, y las estimaciones de 100 son defendibles para las hembras más grandes, lo que coloca a la especie entre los tiburones más longevos, después del tiburón de Groenlandia (véase cuánto viven los tiburones). Una hembra capturada a los 40 años tiene quizá tres camadas detrás y treinta años de reproducción por delante.

¿Es peligrosa la mielga del Pacífico norte?

En el agua, no. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a la mielga del Pacífico norte, y no se espera ninguno de un tiburón de un metro con una boca hecha para el arenque que huye de los buceadores. Las pocas entradas de «mielga» del registro proceden todas del Atlántico y de Brasil e implican a otras especies. Los bañistas del estrecho de Puget comparten el agua con millones de estos tiburones cada verano, y los registros de mordeduras de Canadá y Alaska no contienen nada relacionado con la especie.

En un barco el cálculo cambia un poco. Una mielga enganchada o enmallada se agita y se arquea, y la espina venenosa de la segunda dorsal puede clavarse en una mano, un antebrazo o un muslo. El veneno es suave, pero el pinchazo es profundo, palpita durante horas y puede infectarse. El agarre seguro es por detrás de la cabeza, con las espinas apuntando hacia fuera, y el consejo habitual es sumergir la herida en agua tan caliente como se pueda tolerar, lo que descompone las proteínas del veneno, y luego limpiarla bien. Ese es todo el peligro que este tiburón supone para las personas (más en encuentros con tiburones).

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación y pesca

La Lista Roja de la UICN clasifica a la mielga del Pacífico norte como Preocupación menor en una evaluación de 2016, que refleja una población muy grande, un área de distribución enorme y evaluaciones de stock que no muestran declive en las zonas principales. NOAA Fisheries informa de que el stock de la costa del Pacífico no está sobreexplotado ni sujeto a sobrepesca, y que los stocks de Alaska tampoco están sujetos a sobrepesca, y en Canadá el Comité sobre la Situación de la Fauna Silvestre en Peligro calificó a la especie de Preocupación Especial en 2010, en lugar de Amenazada.

Esa posición cómoda no fue siempre así. En la década de 1940, la Columbia Británica y Washington llevaron una de las mayores pesquerías de tiburón de la historia por el hígado de la mielga, cuyo aceite era la principal fuente comercial de vitamina A, desembarcando decenas de miles de toneladas al año hasta que las vitaminas sintéticas la acabaron en 1950. Le siguió una segunda pesquería a partir de los años 70 para filetes vendidos en Gran Bretaña como «rock salmon» y en Alemania como Schillerlocken, y la pesquería de la Columbia Británica se convirtió, en 2011, en la primera pesquería de tiburones del mundo en obtener la certificación del Marine Stewardship Council, que más tarde se dejó caducar a medida que los mercados se reducían. Hoy la especie es sobre todo una captura incidental de las pesquerías de arrastre, palangre y salmón, y los desembarcos comerciales de Estados Unidos en la costa del Pacífico se han reducido a unos pocos cientos de toneladas al año.

La cautela es biológica. Cualquier animal que madura a los 35 años y se reproduce cada dos o tres años puede agotarse rápido y tarda generaciones en recuperarse, como mostró la mielga del Atlántico cuando se sobreexplotó en los años 90. La especie no está incluida en CITES ni en la CMS. No pertenece ni a la lista de especies en peligro ni a la de las que se pueden pescar sin cuidado, y el mercurio, que se acumula a lo largo de una vida larga, hace que las mielgas grandes no sean adecuadas para el consumo habitual.

Especies similares y parientes cercanos

El gemelo evidente es la mielga del Atlántico, Squalus acanthias, que tiene el mismo aspecto, lleva la misma vida lenta y ocupa las plataformas frías del Atlántico norte, el Mediterráneo, el mar Negro y el hemisferio sur; hasta 2010 ambas compartían nombre. Dentro del Pacífico norte, el género está representado por algunos galludos más pequeños frente a Japón, y en la familia Squalidae en general por el galludo mandarín, con barbillas, de Japón y Australia, y, en el Atlántico, el galludo cubano, un pariente compacto de la vertiente caribeña.

Los demás galludos del Pacífico norte son parientes más lejanos dentro del mismo orden, Squaliformes, y todos son animales de aguas profundas: el enorme tiburón dormilón del Pacífico, que comparte el golfo de Alaska y el mar de Bering pero llega a los 4 m y no tiene espinas; el tollo pajarito, de la vertiente continental, con su hocico largo y sus grandes espinas; y el tollo negro merga y otras especies parecidas a los tollos lucero de las profundidades. En la costa cercana, el tiburón que más se confunde con una mielga es el cazón, que es más grande, tiene aleta anal y carece de espinas dorsales, y se captura con los mismos aparejos. El linaje de las mielgas se remonta a bastante más de 100 millones de años (véase la evolución de los tiburones) y su plan corporal apenas ha cambiado.

• Cuban Dogfish Sharkficha de la especie
• Mandarin Dogfish Sharkficha de la especie
• Tiburón dormilón del Pacíficoficha de la especie
• Birdbeak Dogfish Sharkficha de la especie
• Tollo negro mergaficha de la especie
• Cazónficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 31 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.