Marrajo salmón

• Longitud máxima3,05 m (10 ft); la mayoría de los adultos miden 1,8–2,5 m
• PesoHasta unos 175 kg (385 lb); las afirmaciones de 450 kg no están verificadas
• LongevidadLos machos al menos 27 años, las hembras 20 (Pacífico Norte oriental)
• Rango de profundidadDesde la superficie hasta al menos 650 m (2.130 ft)
• DietaSalmón del Pacífico, abadejo de Alaska, arenque, calamar, bacalao negro
• Estado UICNPreocupación menor

Cómo reconocer a un marrajo salmón

Un marrajo salmón parece un gran tiburón blanco acortado y engrosado. El cuerpo es un huso pesado, el hocico un cono corto, la primera aleta dorsal alta y triangular y situada bastante adelantada, y la cola una media luna casi simétrica. Donde se diferencia del gran tiburón blanco es en los detalles: el marrajo salmón es mucho más pequeño en la madurez, su hocico es más corto y romo, y sus dientes tienen la forma equivocada.

Esos dientes son la comprobación más segura. Los dientes del marrajo salmón son cuchillas estrechas y de borde liso, con una pequeña cúspide adicional a cada lado de la punta principal, como un diente flanqueado por dos dientes en miniatura. Los del gran tiburón blanco son triángulos anchos con serraciones gruesas y sin cúspides; los del marrajo dientuso son largos, ganchudos y completamente lisos, sin cúspides.

Después fíjate en el pedúnculo caudal. Lamna significa dos cosas en el nombre de este tiburón, y ditropis significa dos quillas: junto a la quilla primaria fuerte que lleva todo tiburón caballa, hay una quilla secundaria corta debajo de ella, en la base de la cola. Solo el marrajo salmón y el marrajo sardinero tienen esa segunda quilla.

El color lo completa. El dorso va de gris oscuro a negro azulado, el vientre es blanco, y en los adultos el blanco está interrumpido por manchas oscuras irregulares que los juveniles no tienen. El marrajo sardinero muestra una mancha blanca nítida en el borde posterior de la primera aleta dorsal; el marrajo salmón no.

¿Cuánto llegan a medir los marrajos salmón?

Los marrajos salmón medidos de forma fiable más grandes rondan los 3,05 m (10 ft) de longitud total, y el peso más alto registrado en la literatura científica es de unos 175 kg (385 lb). La mayoría de los ejemplares que se encuentran en aguas de Alaska y Japón son bastante más pequeños, entre 1,8 y 2,5 m y entre 90 y 140 kg. La cifra de 992 lb, unos 450 kg, que circula para esta especie no está fundamentada y no debería repetirse; queda muy por encima de todo lo que se ha llegado a pesar.

Las hembras crecen más que los machos y maduran mucho más tarde. Los machos alcanzan la madurez sexual hacia los cinco años de edad y con una longitud furcal de aproximadamente 1,25 a 1,45 m, mientras que las hembras necesitan de ocho a diez años y miden unos 1,7 a 2,0 m. Esa diferencia moldea a toda la población: una hembra madura es un animal sustancialmente más grande que un macho maduro y ha tardado el doble en llegar a serlo.

Las crías ya son grandes al nacer, unos 65 cm, una consecuencia de cómo se alimentan en el útero. El crecimiento es rápido al principio y se ralentiza al llegar a la madurez, y los tiburones que capturan los pescadores frente a Alaska en verano son sobre todo hembras adultas que siguen las migraciones del salmón. La barra de abajo compara la longitud máxima registrada con un buceador.

Dónde viven los marrajos salmón

Los marrajos salmón están confinados al Pacífico Norte. Su área de distribución va desde las costas de Japón y Corea hacia el norte por el mar de Ojotsk y a lo largo de la costa de Kamchatka en Rusia, cruza el mar de Bering, y luego baja por el lado americano a través del golfo de Alaska, la Columbia Británica en Canadá, Washington, Oregón y el norte de California hasta Baja California. Son animales de aguas frías, cómodos entre unos 2 y 24 °C, y pasan buena parte del año en mares que inmovilizarían a casi cualquier otro tiburón de su tamaño.

La mayor parte del tiempo son pelágicos, pero se acercan a la costa en verano para seguir al salmón hasta bahías y ensenadas. El estrecho de Prince William y el de Sitka, en Alaska, albergan conocidas concentraciones estivales, y los ejemplares allí son mayoritariamente hembras, mientras que la captura asiática es mayoritariamente de machos. Esa división es una auténtica segregación de sexos a lo largo de toda la cuenca, no un artefacto de la pesca, como sugiere la vieja historia de que los pescadores japoneses simplemente eliminan a los machos.

El marcaje ha ampliado enormemente el panorama de profundidad. Los marrajos salmón pasan buena parte de su tiempo en los primeros 50 m, pero bucean regularmente a varios cientos de metros y se han registrado por debajo de los 650 m, y algunos ejemplares marcados en Alaska han llegado hasta Hawái y Baja California y regresado en el plazo de un año. Están entre los pocos tiburones que trabajan habitualmente el borde del subártico.

Qué comen los marrajos salmón y cómo cazan

El nombre está bien merecido, pero es algo engañoso. Los marrajos salmón sí se concentran en el salmón del Pacífico durante las migraciones de verano, capturando salmón rosado, chum, rojo, plateado y real mientras los peces se agolpan en las desembocaduras de los ríos, y un marrajo salmón puede abrir a un pez de un solo paso. El resto del año son oportunistas generalistas, y comen abadejo de Alaska, arenque del Pacífico, capelán, bacalao negro, gallineta, pez lanceta, pez daga y una buena cantidad de calamar.

Se ha culpado a su apetito de los descensos en las poblaciones de salmón, y esa afirmación merece cautela. Estos tiburones sí comen grandes cantidades de salmón en una temporada, pero las migraciones dependen principalmente de las condiciones oceánicas, el hábitat de agua dulce y la pesca, y ningún estudio ha demostrado que el tiburón sea la causa del colapso de alguna migración.

El método de caza es la velocidad desde abajo. Un marrajo salmón nada más profundo que su presa, distingue a un pez a contraluz y acelera en vertical, que es el ataque típico de los tiburones caballa y la razón por la que la familia desarrolló músculo caliente en primer lugar. Las afirmaciones de que la especie alcanza las 50 mph, solo por detrás del marrajo dientuso, nunca se han medido; ningún instrumento ha registrado a un marrajo salmón ni de lejos a esa velocidad, y nuestra página sobre los tiburones más rápidos explica cuán pocas de estas cifras se basan en datos reales. Lo que es seguro es que es lo bastante rápido, en agua lo bastante fría, como para atrapar a un salmón adulto.

Sangre caliente, sentidos y comportamiento

El rasgo que define a este tiburón es su temperatura. Como los demás tiburones caballa, lleva una rete mirabile, una densa red a contracorriente de arterias y venas que retiene el calor generado por los músculos natatorios en lugar de perderlo en las branquias. El marrajo salmón exprime este sistema más que cualquiera de sus parientes: mantiene una temperatura corporal central de unos 25 °C, normalmente de 8 a 11 °C por encima del agua que lo rodea, y se han registrado elevaciones de más de 20 °C en tiburones que operaban en un mar casi congelado.

El músculo caliente se contrae más rápido y un intestino caliente digiere más rápido, así que el animal caza con eficacia donde un depredador de sangre fría sería lento. El precio es una demanda de alimento constante y enorme, y un tiburón que no puede dejar de nadar: los marrajos salmón son ventiladores por ariete obligados y mueren rápidamente si se los mantiene inmóviles en una red.

Sus sentidos son los de un cazador rápido de mar abierto. Las ampollas de Lorenzini leen el campo eléctrico de la presa en los últimos instantes de un ataque, los ojos son grandes y están bien adaptados a la tenue luz verdosa del subártico, y el olfato funciona a favor de la corriente durante cientos de metros, no durante los kilómetros de la leyenda. Socialmente son tolerantes más que gregarios, y se alimentan en grupos poco cohesionados en una migración de salmón sin indicios de caza coordinada.

Reproducción y longevidad

Los marrajos salmón son ovovivíparos con oofagia, el patrón reproductivo de toda la familia de los tiburones caballa. Los huevos eclosionan dentro de la madre, y los embriones se alimentan después de un suministro continuo de huevos no fecundados que ella sigue produciendo, desarrollando estómagos enormes para contenerlos. No hay placenta ni queda yema al final; en la práctica, las crías son alimentadas por su madre durante todo el proceso.

Las camadas son pequeñas: de dos a cinco crías, normalmente cuatro, que nacen con unos 65 cm tras una gestación de aproximadamente nueve meses. El apareamiento ocurre a finales de verano y en otoño, y el parto en primavera, sobre todo en las partes más meridionales y alejadas de la costa de su área de distribución. Los juveniles pasan sus primeros años bien lejos de las zonas de alimentación de los adultos, y cada año varias crías de marrajo salmón aparecen varadas, vivas o muertas, en las playas de Oregón, Washington y el norte de California, que es la forma más habitual en que el público ve una.

Las cifras de longevidad se citan mal con frecuencia. La datación por vértebras en el Pacífico Norte oriental encontró machos de al menos 27 años y hembras de 20, y esos son los ejemplares más viejos encontrados, no promedios; una página que describe los 27 años como la esperanza de vida media de un macho ha invertido el significado. Dado lo tarde que maduran las hembras, entre los ocho y los diez años, una hembra de marrajo salmón puede tener solo una década de vida reproductiva. Nuestra página sobre cuánto viven los tiburones explica cómo se leen esas edades a partir de las bandas de crecimiento y por qué el método ha producido tantas correcciones.

¿Son los marrajos salmón peligrosos para las personas?

Apenas, y el registro que sigue lo deja bien claro. En la base de datos de SharkSider se atribuyen cuatro incidentes a los marrajos salmón, ninguno mortal, repartidos entre 2000 y 2018 y limitados a Alaska, California y la Columbia Británica. Léelos uno por uno y el panorama resulta aún más benigno: uno fue un investigador mordido en la pierna mientras manejaba un tiburón capturado en una red en el estrecho de Prince William; otro fue una mujer en Trinidad Beach, California, a quien un tiburón agonizante le rozó el pie al ser arrastrado contra ella; otro fue un pie mordido en Montecito; y otro fue un surfista en la Columbia Británica cuyas laceraciones en un dedo nunca se confirmaron como causadas por un tiburón.

En otras palabras, se trata de un depredador de dos metros y medio sin ningún ataque no provocado confirmado en toda su área de distribución, y la razón es la geografía, no el temperamento. Los marrajos salmón cazan en aguas frías y abiertas junto a costas donde casi nadie nada sin un traje seco.

Aun así, son lo bastante fuertes como para que cualquiera que manipule uno los tome en serio, y las tripulaciones de pesca son quienes más probablemente resulten heridas. Trata a un marrajo salmón junto a un barco como tratarías a cualquier tiburón grande, y lee nuestra guía sobre qué hacer ante un encuentro con un tiburón antes de necesitarla.

Incidentes con el marrajo salmón en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos4
• Mortales0 (0%)
• Años cubiertos2000–2018
• Desde 20004 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteSwimming & wading
• Más registrosUSA (3)

Los seis registros más recientes atribuidos al marrajo salmón

• 14 July 2018 · Trinidad Beach, Huboldt County, California, USAWading — Surf washed the dying shark against her foot provoked incidentRegistrado como: Salmon shark, juvenile · no mortal
• 31 August 2013 · Butterfly Beach, Montecito, Santa Barbara County, California, USASwimming — Foot bittenRegistrado como: Salmon shark · no mortal
• 19 July 2012 · Tofino, Vancouver, British Colombia, CanadaSurfing — Lacerations to 2 fingers, but shark involvement unconfirmedRegistrado como: Salmon shark suspected, but unlikely · no mortal
• 27 August 2000 · Prince William Sound, Alaska, USAConducting research — Leg bitten by netted shark provoked incidentRegistrado como: Salmon shark · no mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“salmon”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación y pesquerías

La Lista Roja de la UICN clasifica al marrajo salmón como de Preocupación menor. La población del Pacífico Norte oriental parece estable, la especie no es el objetivo de ninguna pesquería dirigida a gran escala en el lado americano, y su combinación de crecimiento rápido y madurez relativamente temprana le da más resiliencia que la que tienen la mayoría de los grandes tiburones.

La presión es mayor en el oeste. Los marrajos salmón llevan mucho tiempo siendo capturados en pesquerías japonesas y rusas de deriva, de enmalle y de palangre, tanto como objetivo como en forma de captura incidental, y Kesennuma, en el norte de Japón, los desembarca desde hace generaciones como mōkazame, con el corazón comido crudo como delicia local. La población occidental se pesca considerablemente más que la oriental y se monitorea peor, lo cual es la principal incertidumbre detrás de la clasificación global.

En Estados Unidos la especie se gestiona en lugar de protegerse: Alaska permite a los pescadores deportivos un marrajo salmón al día y dos al año. El marrajo salmón no figura en ningún apéndice de CITES, aunque su pariente cercano el marrajo sardinero y todos los marrajos dientusos sí, de modo que sus aletas y su carne circulan en el comercio sin los permisos que exigen esas especies. Dado lo parecidos que resultan los productos una vez procesados, esa laguna merece vigilancia, y nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro muestra lo rápido que puede cambiar una clasificación de Preocupación menor.

Parientes y especies parecidas

El pariente más cercano del marrajo salmón, con diferencia, es el marrajo sardinero, el otro miembro del género Lamna. Los dos se parecen tanto que durante mucho tiempo se trataron como una sola especie, y distinguir una fotografía de uno del otro es realmente difícil; la mancha blanca en la parte posterior de la primera aleta dorsal del marrajo sardinero es la marca clásica, y las manchas oscuras del vientre de un marrajo salmón adulto son la contrapartida. En la práctica, lo decide el área de distribución, ya que el marrajo sardinero vive en el Atlántico Norte y en el fresco hemisferio sur, y nunca entra en el Pacífico Norte.

Más allá del género, la familia incluye al gran tiburón blanco, que comparte la costa del Pacífico y se menciona habitualmente cuando se avista un marrajo salmón, y a los dos marrajos: el marrajo dientuso, más esbelto y de azul metálico con hocico puntiagudo, y el marrajo de aletas largas, de aguas más cálidas. Los cuatro comparten músculo caliente, cola en media luna y el mismo estilo de caza, y su ascendencia común es una de las historias más claras de la evolución de los tiburones.

Dos grandes tiburones del Pacífico Norte a veces se confunden con él sin buena razón. El tiburón peregrino se alimenta de plancton y tiene hendiduras branquiales que casi rodean la cabeza, y el tiburón dormilón del Pacífico es un animal lento, de cuerpo blando y aguas profundas, con aletas diminutas. Ninguno de los dos tiene un pedúnculo caudal con quilla ni un hocico cónico.

• Marrajo sardineroficha de la especie
• Gran tiburón blancoficha de la especie
• Marrajo dientusoficha de la especie
• Marrajo de aletas largasficha de la especie
• Tiburón peregrinoficha de la especie
• Tiburón dormilón del Pacíficoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 26 de julio de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · 4 incidentes atribuidos al marrajo salmón en la base de datos de ataques de SharkSider (0 mortales), actualizada cada semana.