Cornuda de Carolina

• Longitud máximaNo se ha medido de forma fiable; los ejemplares confirmados son crías y juveniles de menos de 1 m
• PesoNingún adulto ha sido pesado
• LongevidadDesconocida; un modelo de crecimiento preliminar sugiere unos 21 años
• Rango de profundidadEstuarios y plataforma interior, desde la superficie hasta unos 50 m (165 ft)
• DietaPeces pequeños, camarones, cangrejos y calamares (juveniles); adultos desconocidos
• Estado UICNDatos insuficientes (evaluado en 2020)

Cómo reconocer a una cornuda de Carolina

No se puede, al menos no en el agua. La cornuda de Carolina es lo que los biólogos llaman una especie críptica: comparte todos los rasgos visibles del tiburón martillo festoneado, Sphyrna lewini. Ambas tienen la cabeza ancha y aplanada, con una muesca poco profunda en el centro del borde delantero y dos muescas más pequeñas a cada lado, el contorno festoneado que da nombre a la especie más común. Ambas son de color gris pardusco por arriba y blancas por abajo, con una aleta dorsal alta y ligeramente curvada, una segunda dorsal baja cuya punta trasera libre casi llega a la cola, y una aleta anal con una base más larga que la de la segunda dorsal.

El único carácter que las separa está dentro del animal. Una cornuda de Carolina tiene de 83 a 91 vértebras precaudales, los huesos entre la cabeza y la aleta caudal; un tiburón martillo festoneado tiene de 92 a 99. Esa diferencia fue lo que llamó la atención de Carter Gilbert, del Florida Museum of Natural History, en 1967, cuando observó un tiburón martillo "festoneado" de Carolina del Sur con un recuento inusualmente bajo. Cuatro décadas después, estudios de ADN mitocondrial revelaron un linaje oculto en el Atlántico occidental, y en 2013 Joe Quattro y sus colegas de la Universidad de Carolina del Sur describieron formalmente Sphyrna gilberti, en honor a Gilbert. Un estudio del genoma en 2023 fechó la separación entre ambas especies hace entre 3,8 y 10,8 millones de años.

Un taller de 2023 que midió lado a lado crías confirmadas genéticamente no encontró ninguna diferencia fiable en la anchura de la cabeza, la altura del pedúnculo caudal ni en ninguna otra proporción corporal. Por eso, la identificación en el campo depende de una muestra de tejido o una radiografía, y una prueba genética rápida que los observadores pudieran usar en cubierta es la principal prioridad de investigación para la especie.

¿Qué tamaño alcanza una cornuda de Carolina?

Nadie lo sabe, y cualquier página que te dé una cifra máxima con total seguridad está copiando los datos del tiburón martillo festoneado. Todas las cornudas de Carolina confirmadas genéticamente medidas hasta ahora han sido crías del año o pequeños juveniles procedentes de estudios de viveros. Seis crías examinadas en el Georgia Aquarium en 2023 midieron entre 39 y 47 cm de longitud total estirada, y los registros de estudios publicados llegan hasta unos 70 cm. Por eso aquí se deja en blanco la longitud máxima en lugar de rellenarla con unos 3 o 4 m prestados.

Lo que sí muestran las crías es una especie que empieza la vida un poco más pequeña que su gemela. En los viveros compartidos, las crías recién nacidas de cornuda de Carolina miden en promedio unos 5 cm menos que las de tiburón martillo festoneado, y ganan masa por unidad de longitud más despacio durante su primer verano. En cambio, nacen con un hígado proporcionalmente más grande y más rico en lípidos, lo que sugiere que la madre invierte más energía en cada cría y por tanto podría llevar menos crías por camada. Si estas diferencias se mantienen hasta la edad adulta, con adultos más pequeños, es una pregunta abierta.

La suposición razonable, hasta que se pueda muestrear un adulto, es que una cornuda de Carolina madura es un gran tiburón costero de una constitución similar a la del tiburón martillo festoneado, bastante por encima de los 2 m, con hembras mayores que los machos.

Dónde viven las cornudas de Carolina

Las crías y juveniles confirmados provienen de estuarios y aguas cercanas a la costa entre Carolina del Norte y la costa atlántica de Florida, con Georgia en medio. El corazón de la distribución de la especie parece ser Bulls Bay, una bahía poco profunda bordeada de marismas al norte de Charleston, en Carolina del Sur. Es el único vivero conocido donde las crías recién nacidas de cornuda de Carolina superan en número a las de tiburón martillo festoneado, y es también donde se recolectaron los especímenes tipo.

Más allá de las Carolinas, el panorama se difumina rápidamente. Los análisis de ADN han detectado la especie en algunos tiburones desembarcados en Brasil, un linaje críptico señalado allí por primera vez en 2012, y en Trinidad y Tobago; en 2022 se registró un único ejemplar en Campeche, en la costa del golfo de México. No se ha detectado por lo demás en el golfo de México ni en las islas del Caribe, lo que quizá simplemente refleje dónde se han calado las redes.

El hábitat, en lo que se conoce, es el mismo tipo de agua cálida y turbia cerca de la costa que usan los juveniles de tiburón martillo festoneado: estuarios, ensenadas y la plataforma continental interior hasta unos 50 m. Dónde pasan el año los adultos es completamente desconocido. El marcaje satelital no podrá comenzar hasta que los investigadores puedan tener la certeza de qué especie están marcando.

Qué comen las cornudas de Carolina

Los únicos estómagos examinados pertenecen a crías, y cuentan una historia sencilla. Las crías del año de cornuda de Carolina y de tiburón martillo festoneado que comparten los viveros de Carolina del Sur comen el mismo menú generalista de peces óseos pequeños, camarones peneidos, cangrejos y calamares. Las dos especies no se reparten el alimento disponible durante su primer año; compiten por él.

Los adultos son harina de otro costal, y aquí la evidencia es indirecta pero interesante. Como el músculo de una cría recién nacida conserva la firma química de lo que comió su madre durante la gestación, los investigadores compararon los isótopos de carbono y nitrógeno de crías de cada especie. Los valores difirieron de forma consistente, lo que significa que las hembras adultas de cornuda de Carolina se alimentan en una red trófica distinta a la de las hembras adultas de tiburón martillo festoneado, o bien capturan las mismas presas en lugares diferentes.

En qué consiste esa dieta adulta es una suposición basada en sus parientes. Un tiburón martillo festoneado de 2 a 3 m come peces de cardumen como sardinas y caballas, calamares, y rayas y tiburones pequeños de fondo, y usa su ancha cabeza para inmovilizar rayas contra la arena. La cabeza de la cornuda de Carolina está construida de la misma manera, con los mismos electrorreceptores orientados hacia delante a lo largo de su borde anterior (ver ampollas de Lorenzini), por lo que es probable una dieta similar, pero nadie ha abierto todavía a un adulto para comprobarlo.

Comportamiento y adaptaciones

El martillo, o cefalofoil, es la gran innovación de la familia, y la cornuda de Carolina lleva el mismo modelo que su gemela. Los ojos en los extremos de la paleta le dan un campo de visión que rodea casi por completo el cuerpo y, como los ojos están muy separados, una mejor percepción de profundidad hacia delante que cualquier otro tiburón. La parte inferior de la cabeza está tachonada de poros electrorreceptores, y la cabeza plana actúa como una superficie de sustentación que le permite girar en un radio más cerrado que un tiburón réquiem del mismo tamaño.

Más allá de eso, el comportamiento de la especie hay que deducirlo de sus hábitos de vivero. Las crías aparecen en Bulls Bay y las ensenadas vecinas cada verano, y el momento de máxima abundancia está desfasado varias semanas respecto al del tiburón martillo festoneado, lo que sugiere que las dos especies paren en calendarios ligeramente distintos. Adónde van las crías después de su primer otoño es algo desconocido.

Hay un comportamiento documentado y preocupante: las dos especies se cruzan entre sí. Un estudio de 2019 encontró híbridos de primera generación entre cornuda de Carolina y tiburón martillo festoneado en el Atlántico noroccidental, y una de las seis crías examinadas en el taller de 2023 era precisamente uno de esos híbridos, con un recuento vertebral propio del festoneado y varias vértebras fusionadas. Para una especie que podría ser mucho menos numerosa que su gemela, la hibridación es una amenaza tanto para su identidad como para su número.

Reproducción y longevidad

Como todos los tiburones martillo, la cornuda de Carolina es vivípara con placenta de saco vitelino: después de que el embrión agota su vitelo, el saco vacío se adhiere a la pared uterina y la madre lo alimenta directamente durante el resto de la gestación. El tamaño de la camada, la duración de la gestación y la frecuencia de reproducción de las hembras nunca se han registrado para esta especie, porque no se ha identificado ninguna hembra preñada. En el tiburón martillo festoneado la gestación dura de nueve a doce meses y las camadas van de unas 12 a 40 crías; las crías más grandes y de hígado más graso de la cornuda de Carolina sugieren camadas más pequeñas y mejor provistas, pero eso es una hipótesis a la espera de que se diseccione un adulto.

El parto ocurre a finales de primavera y principios de verano en los estuarios de Carolina del Sur y los estados vecinos, siendo Bulls Bay el vivero mejor documentado. Las crías recién nacidas, de unos 40 a 50 cm, pasan su primer verano en aguas someras y se desplazan hacia fuera cuando el otoño enfría el agua.

La edad es igual de incierta. Una curva de crecimiento ajustada para un taller de evaluación de stock en 2021, con muestras demasiado escasas para ser fiable, sugirió una edad máxima de unos 21 años. Si la especie madura a un tamaño similar al del tiburón martillo festoneado, a los diez años o más en el caso de las hembras, entonces cada hembra podría producir solo un puñado de camadas en toda su vida, la lenta aritmética reproductiva que hace vulnerables a los tiburones martillo (ver cuánto viven los tiburones).

¿Es peligrosa la cornuda de Carolina para las personas?

Nunca se le ha atribuido ningún incidente, y no podría atribuírsele: como nadie puede distinguir una cornuda de Carolina de un tiburón martillo festoneado sin un laboratorio, toda mordedura de tiburón martillo registrada se ha anotado como "tiburón martillo" o como una de las tres especies grandes. La base de datos de SharkSider contiene 51 registros atribuidos a tiburones martillo de cualquier tipo, tres de ellos mortales, la última muerte en 1981; de los 13 registros desde el año 2000, la mayoría involucran a pescadores con caña, pescadores en kayak y pescadores submarinos que manipulaban tiburones enganchados o arponeados, y ninguno fue mortal. En principio, algunos de los registros de Carolina podrían corresponder a esta especie; no hay forma de saberlo.

Lo que sí puede decirse es que los animales con los que realmente se encuentra la gente, las crías y juveniles en las ensenadas de las costas de Carolina del Sur y Carolina del Norte, miden menos de un metro y son inofensivos. Los tiburones martillo, como familia, son esquivos con los bañistas, y los pocos incidentes graves involucran a grandes adultos provocados por artes de pesca. Trata con respeto a cualquier tiburón martillo enganchado, sea de la especie que sea, y corta el sedal en lugar de arrastrarlo hasta la playa, más por él que por ti (el consejo práctico está en cómo sobrevivir a un encuentro con un tiburón).

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó a la cornuda de Carolina como Datos insuficientes en 2020: se sabe demasiado poco sobre su distribución, abundancia e historia de vida para situarla en una categoría de amenaza. Su gemela, el tiburón martillo festoneado, está En peligro crítico, y todas las presiones que llevan a esa clasificación se aplican a un tiburón que se captura en las mismas redes en la misma costa y que no se puede diferenciar de ella en el muelle. Desde noviembre de 2023 está incluida en el Apéndice II de CITES junto con el resto de tiburones martillo, después de que toda la familia Sphyrnidae fuera incluida en la CoP19 en 2022; el tiburón martillo festoneado ya figuraba en el Apéndice II desde 2014, y cualquier aleta de cornuda de Carolina en el comercio queda sujeta al mismo papeleo.

La principal presión es la pesca. Los tiburones martillo festoneados mueren en los palangres de fondo a una tasa de alrededor del 63 por ciento antes incluso de que se recoja el arte, y aproximadamente el 69 por ciento de los liberados vivos mueren después; el taller que evaluó a la cornuda de Carolina asumió las mismas cifras. Las crías y juveniles pequeños se capturan en redes de enmalle y en el arrastre camaronero, y fuera de aguas estadounidenses, en Trinidad y Brasil, las pesquerías artesanales desembarcan tiburones martillo pequeños sin distinguir especies. Los viveros costeros como Bulls Bay están expuestos al desarrollo urbano y al calentamiento, y la hibridación con el mucho más numeroso tiburón martillo festoneado es un riesgo adicional y poco habitual.

En Estados Unidos, la especie se gestiona por defecto dentro del complejo de tiburones martillo de la pesquería atlántica de tiburones. La mayoría de los estados atlánticos prohíben las redes de enmalle en aguas estatales, lo que ofrece cierto refugio a los viveros, y Florida prohíbe desde 2012 el desembarco de tiburones martillo festoneado, gigante y liso en sus aguas, una norma que en la práctica protege a la cornuda de Carolina. Una evaluación de stock específica para la especie ha sido hasta ahora imposible por falta de datos (ver por qué los tiburones están en peligro).

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón martillo festoneado no es simplemente parecido; es indistinguible en el campo, y ambos comparten viveros a lo largo del sureste de Estados Unidos. El tiburón martillo gigante es más grande, con un borde delantero de la cabeza casi recto, una primera aleta dorsal muy alta y en forma de hoz, y dientes aserrados; el tiburón martillo liso tiene la cabeza redondeada, sin la muesca central, y vive en aguas más frías. Las tres especies grandes se solapan con la cornuda de Carolina frente a las Carolinas y Florida.

Los miembros más pequeños de la familia son más fáciles de distinguir. El tiburón martillo cabeza de pala de esos mismos estuarios tiene la cabeza en forma de pala y rara vez supera 1,2 m; la cornuda cuchara y la cornuda ojichica del Caribe y Brasil son tiburones pequeños con formas de cabeza distintivas, y la ojichica es de color dorado. Una introducción general a la familia está en nuestra página de tiburones martillo. Si capturas un tiburón martillo de aspecto festoneado en las ensenadas de Carolina del Sur, la respuesta honesta a "¿de qué especie se trata?" es un encogimiento de hombros, a menos que un biólogo tome una muestra de aleta.

• Tiburón martillo festoneadoficha de la especie
• Tiburón martillo giganteficha de la especie
• Tiburón martillo lisoficha de la especie
• Bonnethead Sharkficha de la especie
• Cornuda cucharaficha de la especie
• Smalleye Hammerheadficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa contra los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 24 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.