Carocho

• Longitud máximaUnos 1,8 m (6 ft); la mayoría de los adultos miden 1–1,4 m
• PesoHasta unos 8 kg (18 lb)
• LongevidadDesconocida; no existe un estudio de edad validado
• Rango de profundidad37–1.800 m (120–5.900 ft), sobre todo 200–600 m
• DietaPeces óseos de aguas profundas, calamares, crustáceos, tiburones más pequeños, rayas
• Estado UICNVulnerable (evaluado en 2017)

Cómo reconocer a un carocho

Un carocho parece una mielga que se hubiera quedado demasiado tiempo a oscuras: liso, de piel suave y de un color marrón oscuro uniforme a negro grisáceo, a veces con un tenue brillo púrpura cuando está recién capturado. El hocico es corto, romo y redondeado, los ojos son grandes con un brillo reflectante verde, y los labios son gruesos y con flecos de papilas, de modo que la boca parece fruncida. Detrás de cada ojo hay un espiráculo grande. No tiene espinas delante de las aletas dorsales ni aleta anal alguna, los dos rasgos que lo sitúan entre las mielgas escualoides y lo separan de cualquier pintarroja o cazón de esos mismos taludes.

Las aletas son pequeñas para el cuerpo. La primera dorsal comienza bastante por detrás de las aletas pectorales, más o menos a mitad del dorso, y la segunda dorsal, algo más grande, se sitúa sobre las aletas pélvicas. Las aletas pectorales son cortas y redondeadas, la cola tiene un lóbulo superior largo con una muesca clara cerca de la punta, y los bordes traseros de las aletas son translúcidos, con la punta de la cola más oscura.

La boca despeja cualquier duda. La mandíbula superior lleva de 16 a 21 filas de dientes pequeños, estrechos y ganchudos para sujetar, mientras que la mandíbula inferior lleva de 17 a 20 filas de dientes grandes, triangulares y finamente serrados cuyas bases se solapan formando una sola hoja cortante continua. Esa sierra inferior la comparte con el tiburón cortador de galletas, mucho más pequeño, el pariente más cercano del carocho. El animal parecido en aguas del norte es el tollo portugués, que tiene diminutas espinas dorsales y un diente inferior de forma distinta.

¿Qué tamaño alcanza el carocho?

La mayoría de los carochos que suben en arrastres y palangres miden de 1 a 1,4 m (3,3–4,6 ft) de longitud. El ejemplar más grande registrado de forma fiable medía unos 1,8 m (6 ft), y a menudo se cita la cifra de 1,6 m como máximo habitual porque los animales por encima de esa talla son raros. Las hembras superan en tamaño a los machos: los machos maduran hacia los 77 a 121 cm, las hembras hacia los 117 a 159 cm, así que cualquier carocho de más de 1,5 m es casi con toda seguridad una hembra. Las crías recién nacidas miden de 30 a 45 cm (12–18 in).

Para su longitud, el carocho es un tiburón ligero. El peso máximo publicado es de unos 8 kg (18 lb), y un adulto típico de 1,2 m pesa de 4 a 6 kg. Buena parte de ese peso es el hígado: el órgano puede suponer una quinta parte o más del cuerpo y está cargado de escualeno, un aceite más ligero que el agua, razón por la que la especie flota casi sin peso sobre el fondo marino y por la que antes interesaba a las flotas pesqueras. La barra de abajo compara el máximo de 1,8 m con un buceador de 1,8 m: prácticamente iguales, nada que ver con los gigantes con los que comparte las profundidades.

Dónde vive el carocho

El carocho tiene una de las distribuciones más amplias y a la vez más fragmentadas de cualquier tiburón de aguas profundas. En el Atlántico oriental aparece desde el mar del Norte y la fosa de Rockall hacia el sur, pasando por Irlanda, el golfo de Vizcaya, Portugal y las Azores, Madeira y Canarias, hasta Camerún, con una población aparte frente a Sudáfrica y Mozambique. Vive en todo el Mediterráneo, donde es el tiburón grande de aguas profundas más común de los taludes tirreno y jónico. En el Atlántico occidental se conoce del banco de Georges y del golfo de México, y en el Indo-Pacífico de Japón, Java, el sur de Australia, Nueva Zelanda y las islas Hawái.

Los estudios genéticos sugieren que estas poblaciones regionales apenas se mezclan. El carocho es un nadador lento que no cruza el océano abierto, así que cada cadena de montes submarinos y cada talud continental alberga su propia población, y una pesquería que vacía una de ellas no se repone desde la siguiente.

En vertical, la especie se ha capturado en cualquier punto entre 37 m y unos 1.800 m (120–5.900 ft), pero la mayoría de las capturas se sitúan entre 200 y 600 m, en la plataforma continental exterior y el talud superior, sobre fondos de fango y arena y en torno a los flancos rocosos de montes submarinos e islas oceánicas. Es un tiburón asociado al fondo más que un habitante estricto del fondo, y se desplaza a unos pocos metros sobre el lecho marino en aguas de entre 5 y 13 °C aproximadamente. Los juveniles se encuentran generalmente más profundos que los adultos, un patrón que podría mantenerlos fuera del alcance de los carochos más grandes.

Qué come el carocho y cómo se alimenta

Los estudios de contenido estomacal del Mediterráneo, las Azores y Australia coinciden en que el carocho es un depredador potente y oportunista. Dominan los peces óseos: granaderos, merluzas, peces linterna, peces víbora, peces ojiverdes, carángidos y escorpénidos de aguas profundas, barracudinas, peces sable y peces boca de candil. Los cefalópodos ocupan el segundo lugar, desde pequeños calamares hasta pulpos, seguidos de gambas y otros crustáceos, gusanos poliquetos e incluso sifonóforos. También come otros peces cartilaginosos, entre ellos el negrito y otros tollos luceros, mielgas pequeñas, pintarrojas de cola de sierra y rayas, y es uno de los pocos tiburones de aguas profundas lo bastante grande como para tragarse entero a otro tiburón.

La mandíbula inferior es la clave del resto de su menú. Como los dientes serrados se traban en una sola hoja, un carocho puede morder a un animal mucho mayor que él, girar y arrancar un pulcro tapón ovalado de carne, exactamente igual que hace su pariente el tiburón cortador de galletas en atunes y delfines. Se han documentado heridas en forma de cráter del tamaño propio del carocho en ballenas, tiburones grandes y peces espada, y la especie carroñea libremente cualquier cosa muerta que se hunda hasta el talud.

Cómo atrapa a peces rápidos en la oscuridad solo se entiende en parte. El carocho no está hecho para la persecución, así que probablemente depende del sigilo, de la flotabilidad neutra que le permite acercarse sin dar una brazada, y de breves arrancadas de velocidad a corta distancia, con el vientre luminoso, descrito más abajo, posiblemente ayudando a disimular su silueta.

Comportamiento, sentidos y la luz que produce

En 2021, un equipo dirigido por Jérôme Mallefet, de la Université catholique de Louvain, fotografió en una cámara oscura carochos recién capturados en el Chatham Rise, frente a Nueva Zelanda, y confirmó lo que el árbol familiar llevaba tiempo sugiriendo: la especie es bioluminiscente. Miles de diminutos fotóforos en la piel del vientre, los flancos y, débilmente, la aleta dorsal emiten una suave luz azul verdosa, y con hasta 1,8 m, el carocho se convirtió en el mayor vertebrado luminoso conocido. La luz está bajo control hormonal, no nervioso, y se intensifica con la melatonina y se atenúa con la hormona del estrés que regula las mismas células en los tollos luceros.

Para qué sirve el brillo todavía se discute. La explicación clásica es la contrailuminación: una tenue luz ventral borra la silueta del tiburón frente al débil resplandor de la superficie para las presas y los depredadores que miran hacia arriba. Como el carocho vive cerca del fondo, el equipo neozelandés también sugirió que la luz podría iluminar el lecho marino mientras el animal caza, o ayudar a los carochos a reconocerse entre sí.

Más allá de la luz, el carocho es un pez solitario y de movimientos lentos, que se encuentra individualmente en el talud, aunque las capturas dominadas por un solo sexo insinúan cierta separación entre machos y hembras. Sus grandes ojos están llenos de bastones para la oscuridad, su línea lateral y sus ampollas de Lorenzini se encargan del trabajo de cerca, y su hígado desproporcionado y rico en aceite le permite mantenerse suspendido en la columna de agua sin esfuerzo. No hay pruebas de migraciones largas; la genética fragmentada apunta en contra de ellas.

Reproducción y longevidad

El carocho es vivíparo con saco vitelino: los huevos fecundados eclosionan dentro de los dos úteros de la madre y cada embrión vive de su propio saco vitelino, grande, hasta el nacimiento, sin placenta y sin alimentarse de huevos adicionales (véase tiburones vivíparos). Las camadas van de 10 a 16 crías, y los recién nacidos miden de 30 a 45 cm, ya una cuarta parte de la longitud adulta. La reproducción parece darse durante todo el año sin una temporada clara, y las hembras probablemente descansan entre gestaciones. La gestación nunca se ha medido directamente; la cifra de dos años que aparece en la mayoría de los resúmenes es una deducción a partir del tamaño de los embriones y del ritmo lento de todas las demás mielgas de aguas profundas, no una gestación seguida en el tiempo.

La madurez llega tarde y con un tamaño grande. Los machos maduran entre unos 77 y 121 cm, las hembras entre 117 y 159 cm, lo que en un pez de crecimiento lento significa muchos años, probablemente bastante más de una década, antes de que una hembra produzca su primera camada. No se conocen zonas de cría, aunque la tendencia de los juveniles a aparecer más profundos que los adultos sugiere cierta separación vertical.

La longevidad es desconocida. Los carochos carecen de las espinas de la aleta dorsal que permiten a los científicos calcular la edad de las mielgas espinosas, y sus vértebras están poco calcificadas, así que no existe una estimación de edad validada. La comparación con otros escualoides de tamaño similar sugiere varias décadas. Lo que importa para la gestión es la combinación: camadas pequeñas, madurez tardía, una gestación larga y poblaciones aisladas hacen de este uno de los tiburones de recuperación más lenta del mar, algo que conviene tener presente al hablar de la longevidad de los tiburones en general.

¿Es peligroso el carocho para las personas?

No en ningún sentido práctico. La base de datos de SharkSider no recoge ningún incidente atribuido al carocho, y la especie vive a profundidades que ningún bañista, surfista o buceador recreativo visita. Un carocho solo entra en contacto con personas en la cubierta de un barco de pesca, y ahí el riesgo es real pero menor: la mandíbula inferior es una hoja serrada, y un animal vivo agitándose en una red puede abrir un corte profundo en una mano descuidada. Los pescadores de aguas profundas los manejan con el mismo respeto que a cualquier mielga grande.

La única forma en que un carocho llega al público general es a través del plato. Su carne se vende seca, salada o fresca en Portugal, las Azores, Japón y algunas zonas del Mediterráneo, su aceite de hígado se ha empleado en cosmética y lubricantes de máquinas, y su piel se trabajó en su día como lija de piel de tiburón. Para conocer las especies que sí muerden a las personas, consulta nuestros registros de ataques de tiburón y la guía para sobrevivir a un encuentro con un tiburón; el carocho no está entre ellas.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evalúa al carocho como Vulnerable, con una tendencia poblacional decreciente. El veredicto se basa sobre todo en las Azores, donde una pesquería dirigida con palangre y línea de mano para aceite de hígado funcionó desde principios de los años setenta hasta los noventa. Los desembarcos subieron hasta unas 900 toneladas al año, luego se hundieron a comienzos de los noventa, y la población apenas se ha recuperado desde entonces. Se infieren declives similares en los taludes del Atlántico nororiental trabajados por las flotas de aguas profundas portuguesa, española y francesa, y en el Mediterráneo, donde es una captura incidental habitual de los arrastreros por debajo de los 300 m.

La regulación llegó después del daño. Desde 2010, la Unión Europea ha fijado una captura total permitida de cero para los tiburones de aguas profundas en sus aguas, el carocho incluido, y la Comisión de Pesquerías del Atlántico Nororiental prohíbe la pesca dirigida a esta especie en aguas internacionales. En Australia, la especie se gestiona dentro de la Southern and Eastern Scalefish and Shark Fishery con una pequeña cuota; en Nueva Zelanda se captura como fauna acompañante en arrastres de aguas profundas. No figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias, y ningún país le otorga una protección específica.

La amenaza que la regulación no puede tocar es la supervivencia tras la liberación. Un carocho izado desde 500 m sufre barotrauma y choque térmico, y los animales liberados a menudo no consiguen recuperar la profundidad. Con camadas diminutas, madurez tardía y poblaciones que no se mezclan, el carocho es un caso de manual de por qué los tiburones de aguas profundas se sobreexplotan con tanta facilidad, un tema que se trata en por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El carocho es el único miembro de su género, y su familia, los Dalatiidae, es por lo demás un conjunto de pequeñas mielgas luminosas, en su mayoría pelágicas: el tiburón cortador de galletas y el tiburón cortador dientudo, que comparten la sierra inferior entrelazada y la costumbre de arrancar tapones de carne a animales grandes, el tiburón pigmeo y sus primos espinoso y de ojo pequeño, el tiburón farol de cola y el tiburón bolsillo. Todos son una fracción del tamaño del carocho; el mayor cortador de galletas apenas alcanza medio metro.

En el talud, el carocho se confunde con más frecuencia con otras mielgas oscuras, sin espinas o casi sin ellas. El tollo portugués tiene diminutas espinas dorsales y un rango de profundidad más amplio, el tollo terciopelo y su pariente de hocico largo son más negros y con espinas evidentes, y los tiburones dormilones son mucho más grandes y flácidos. El hocico romo, los labios gruesos y con flecos, y la única hoja de la mandíbula inferior resuelven la identificación una vez en la mano.

Sus equivalentes ecológicos son los depredadores de fondo de tamaño medio de las mismas profundidades, como el quelvacho y el quelvacho negro, que se sobreexplotaron en el mismo auge del aceite de hígado del Atlántico oriental y hoy comparten las mismas regulaciones con el carocho.

• Tiburón cortador de galletasficha de la especie
• Largetooth Cookiecutter Sharkficha de la especie
• Tiburón pigmeoficha de la especie
• Tollo portuguésficha de la especie
• Velvet Dogfishficha de la especie
• Quelvachoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 19 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.