Angelote japonés

• Longitud máximaUnos 1,5 m (5 ft) confirmados; informes pesqueros hablan de hasta 2 m
• PesoSin máximo publicado; un adulto de 1,2 m pesa aproximadamente 10–15 kg
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidadAguas someras de la plataforma hasta unos 300 m (980 ft)
• DietaPeces de fondo, calamares, sepias, cangrejos y camarones
• Estado UICNEn peligro crítico (evaluado en 2020)

Cómo reconocer un angelote japonés

La primera pregunta ante cualquier angelote es si realmente se está viendo un tiburón. El cuerpo está aplanado de arriba abajo, las aletas pectorales se extienden hacia los lados como las alas de una raya, y el animal pasa la mayor parte de su tiempo medio enterrado en la arena. Dos detalles lo resuelven: las aletas pectorales no están fusionadas a la cabeza, de modo que una muesca clara separa el borde delantero de cada aleta del lateral de la cabeza, y las cinco hendiduras branquiales se abren a los lados de la cabeza en lugar de por debajo. Las rayas no tienen ninguna de las dos cosas. La boca se sitúa en la punta del hocico romo y alberga unas diez filas de dientes pequeños y muy puntiagudos en cada mandíbula.

Distinguir Squatina japonica de sus vecinos exige mirar más de cerca. A lo largo del centro del dorso, desde detrás de la cabeza hasta la primera aleta dorsal, corre una sola fila de grandes espinas ganchudas, con más parches en el hocico y sobre los ojos. Las barbillas nasales se afinan en punta, las aletas pectorales tienen esquinas exteriores angulosas, y las dos aletas dorsales se sitúan muy atrás, detrás de las pélvicas, como en todos los angelotes.

El color va de pardo óxido a chocolate por arriba, densamente cubierto de pequeñas manchas oscuras cuadradas que se difuminan hacia los márgenes de las aletas; no hay grandes ocelos. El vientre es pálido, a menudo con algunas motas oscuras. El angelote nublado, que comparte buena parte de su área, carece de la fila de espinas en el dorso, y el tiburón alfombra japonés, otro cazador de emboscada aplanado de las mismas costas, tiene un flequillo de lóbulos de piel alrededor de la cabeza que ningún angelote posee.

¿Cuánto llegan a medir los angelotes japoneses?

Las mediciones confirmadas alcanzan cerca de 1,5 m (5 ft) de longitud total, y esa es la cifra que usan la mayoría de las obras de referencia. Los informes pesqueros de Japón y China mencionan animales de hasta 2 m, y dado que el angelote angular del Atlántico, un pariente cercano, supera los 1,8 m, un angelote japonés de 2 m es plausible, pero ningún ejemplar así ha sido medido por un científico y publicado. La antigua afirmación de 2,5 m (8,2 ft) carece de fundamento. Compara el máximo confirmado con el buceador de 1,8 m en la barra de abajo.

El peso nunca se ha registrado formalmente en esta especie. Los angelotes son pesados para su longitud, y por comparación con sus parientes, un adulto de 1,2 m pesa de 10 a 15 kg y una hembra de 1,5 m quizá de 20 a 25 kg.

Las crías recién nacidas son pequeñas, de unos 22 cm (8,7 in), lo que supone un cuarto de la longitud adulta en lugar de la mitad que logran algunos tiburones de crecimiento rápido. Las hembras maduran hacia los 80 cm (31 in); el tamaño de madurez de los machos nunca se ha establecido. Se asume que las hembras crecen más que los machos, como en todos los angelotes de los que se han medido ambos sexos.

Dónde viven los angelotes japoneses

A pesar de su nombre, este es un tiburón de toda la plataforma del Pacífico noroccidental y no solo de Japón. Su área se extiende desde el norte de Honshu, por las costas del Pacífico y del mar de Japón de Japón, bajando por las aguas de Corea del Sur, cruzando el mar Amarillo hasta la costa de China, por el mar de China Oriental y hacia el sur hasta el estrecho de Taiwán. Los registros de Filipinas y más al sur son dudosos y probablemente se refieren a otras especies.

Dentro de esa área es un animal de fondos blandos: arena, restos de conchas y fango en la plataforma continental, desde justo bajo la línea de marea hasta unos 300 m (980 ft), con la mayoría de las capturas procedentes de aguas mucho más someras. No es un tiburón de arrecife y no entra en los estuarios. Las temperaturas del agua en su área oscilan entre unos 8 °C en el invierno del norte y más de 25 °C en el verano del sur, y hay indicios de que los tiburones se desplazan a aguas más profundas y frías cuando los bajíos se calientan.

El mapa de arriba muestra el área histórica. El área práctica actual es menor. Los muestreos de arrastre en el mar Amarillo y el mar de China Oriental, donde la especie fue antaño una captura habitual, ahora la registran raramente, y los bastiones que quedan son zonas de la costa japonesa y coreana donde la presión de arrastre es menor.

Qué comen los angelotes japoneses y cómo cazan

Los angelotes no cazan en el sentido habitual; esperan. Un angelote japonés se asienta en el fondo, agita sus aletas pectorales para lanzar arena sobre su dorso hasta que solo asoman los ojos y los dos espiráculos detrás de ellos, y permanece inmóvil, a veces durante días seguidos. La piel parda moteada se confunde tan bien con el sedimento que buceadores frente a Japón han nadado sobre uno sin verlo.

Cuando un pez, calamar o cangrejo se mueve a su alcance, el ataque es asombroso. La cabeza se levanta de golpe, las mandíbulas se proyectan hacia delante y la presa es succionada hacia la boca en una fracción de segundo; filmaciones de alta velocidad de especies emparentadas muestran que todo el proceso dura una décima de segundo. Los dientes pequeños y afilados como agujas sirven para sujetar, no para cortar, y la presa se traga entera.

El contenido estomacal de muestras pesqueras incluye pequeños peces óseos de fondo como platijas, gobios y corvinas, junto con calamares, sepias, camarones y cangrejos. No hay pruebas de que el tiburón tome nada mayor de lo que puede engullir de un solo movimiento. Como la dieta se compone de las mismas especies que persiguen los arrastreros, el tiburón y la pesquería coinciden en el mismo terreno, con el resultado que se describe en el apartado de conservación.

Comportamiento y sentidos

Un tiburón enterrado no puede confiar en la vista, así que los sentidos que importan son los que funcionan a través de la arena. Las ampollas de Lorenzini del hocico y la parte delantera de las aletas pectorales detectan la actividad muscular de un pez que pasa por encima, y la línea lateral en los flancos lee la onda de presión de su nado. Los ojos, situados en lo alto de la cabeza, cubren el agua de arriba y de atrás y son la última comprobación antes del ataque. Los angelotes también respiran de forma distinta a los tiburones nadadores: el agua se introduce por los espiráculos agrandados detrás de los ojos, así que la boca puede permanecer cerrada y no se cuela arena por las branquias (véase cómo respiran los tiburones).

La actividad sigue un reloj. Durante el día el tiburón está enterrado e inmóvil. Al anochecer suele despegarse del fondo y nadar despacio sobre la arena con un movimiento ondulante de la cola, probablemente desplazándose entre puestos de emboscada o buscando presas que no llegan hasta él. Los angelotes marcados de otras especies vuelven a los mismos pocos metros cuadrados de fondo marino durante semanas, y es probable que este haga lo mismo.

Los angelotes japoneses son solitarios. No se sabe que migren a ninguna distancia, aunque un desplazamiento estacional entre zonas someras de verano y más profundas de invierno parece probable según el patrón de capturas. Un angelote capturado tuerce la cabeza hacia atrás por encima de sus propios hombros con un alcance sorprendente, y los pescadores en Japón mantienen las manos alejadas.

Reproducción y longevidad

Como todos los angelotes, Squatina japonica es ovovivíparo sin placenta: los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones viven de su saco vitelino hasta el nacimiento, una de las cuatro estrategias reproductivas que usan los tiburones. Las camadas contienen de 2 a 10 crías, con las hembras más grandes portando más, y las crías nacen en primavera y principios de verano con unos 22 cm. La duración de la gestación no se ha medido en esta especie; en los angelotes europeo y del Pacífico dura de ocho a doce meses, y aquí se asume el mismo rango. Las hembras probablemente se reproducen cada dos años.

Las hembras maduran hacia los 80 cm, aproximadamente la mitad de su longitud máxima. No hay nada publicado sobre el tamaño o la edad de madurez de los machos, y nadie ha contado todavía los anillos de crecimiento en las vértebras de esta especie, así que su longevidad es simplemente desconocida. La mejor referencia proviene de sus parientes: al angelote del Pacífico se le ha determinado una edad de hasta 35 años y madura entre los 8 y los 13, y aquí es probable un calendario igualmente lento. Nuestra página sobre la longevidad de los tiburones explica por qué eso importa.

Las crías nacen en los mismos fondos arenosos someros que usan los adultos, lo que coloca a todas las clases de edad frente a las mismas redes de arrastre. Un tiburón que produce un puñado de crías cada dos años tras una década de crecimiento tiene muy poca capacidad para absorber eso.

¿Son peligrosos los angelotes japoneses?

No en ningún sentido práctico. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a un angelote japonés, y no se conoce ninguno en los registros japoneses, coreanos o chinos. La especie yace enterrada en fondos blandos a los que los bañistas rara vez llegan, caza presas mucho menores que él mismo y tiene dientes pequeños diseñados para sujetar un pez, no para cortar. Las mordeduras registradas en Japón corresponden a tiburones blancos y tigre, no a este.

La familia sí tiene una reputación, y merece la pena entenderla. Los angelotes muerden cuando se les pisa, se les agarra o se les engancha, y pueden girar más de lo que su forma sugiere. El puñado de mordeduras de angelote en el registro mundial, todas leves y todas en los pies, piernas o manos, proceden del angelote europeo en las islas Canarias y del angelote atlántico frente a Estados Unidos, en aguas someras donde bañistas o pescadores entraron en contacto con ellos. Lo mismo podría ocurrir si alguien pisara un angelote japonés en una bahía arenosa; el tratamiento sería unos puntos de sutura. Los buceadores que encuentren uno deberían observarlo desde un metro de distancia y dejarlo enterrado; la respuesta del animal ante una molestia es huir, no atacar. Los consejos generales sobre encuentros con tiburones están escritos para especies muy distintas.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación: por qué está En peligro crítico

La Lista Roja de la UICN evaluó al angelote japonés en 2020 como En peligro crítico, su categoría más alta antes de la extinción, y el razonamiento es sencillo. La especie vive en fondos aptos para el arrastre en toda su área, el mar Amarillo y el mar de China Oriental están entre las aguas más intensamente arrastradas de la Tierra, y un tiburón plano en el fondo es capturado por cada red que pasa sobre él. Los muestreos y desembarcos apuntan a un declive de al menos el 80 por ciento en tres generaciones, y en partes de la plataforma china y coreana la especie prácticamente ha desaparecido de las capturas.

La captura se aprovecha, lo que elimina cualquier incentivo para evitarla. La carne se vende fresca y seca en Japón, Corea y China, y la piel áspera, conocida como shagreen, se usa para fabricar los ralladores tradicionales japoneses de wasabi fresco y como material de pulido para trabajos en madera. Las aletas tienen poco valor en el comercio de aletas. La mayor parte de la captura es captura incidental en redes de arrastre de fondo, redes fijas y redes de enmalle dirigidas a peces y camarones, lo que significa que incluso una prohibición total de la captura dirigida cambiaría poco.

La protección es casi inexistente. Ningún apéndice de CITES ni ninguna inclusión en la CMS lo cubre, y ningún país de su área le da protección legal o un límite de captura. La única señal esperanzadora es que los angelotes responden bien a la protección espacial: el angelote europeo sobrevivió en las islas Canarias porque allí se prohibió el arrastre, y cierres espaciales en la costa japonesa y coreana podrían lograr lo mismo. Hasta entonces, este es uno de los tiburones con más riesgo de nuestra lista de tiburones en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El género Squatina contiene más de veinte especies vivas que comparten el mismo plan corporal aplanado, así que los parientes más cercanos del angelote japonés son sus vecinos asiáticos. El angelote nublado (Squatina nebulosa) se solapa con él desde Japón hasta Taiwán y se distingue principalmente por la ausencia de las espinas en la línea media y por un patrón más moteado; el angelote de Taiwán (Squatina formosa) se encuentra con él en el estrecho de Taiwán y se distingue mejor por detalles de manchas y espinas que requieren tener al animal en la mano.

Más lejos, el angelote del Pacífico de California y el angelote atlántico del este de Estados Unidos son los miembros mejor estudiados de la familia y la fuente de la mayor parte de lo que se asume sobre la especie japonesa. El angelote espinudo del Atlántico oriental lleva una fila de espinas similar en el dorso, y el angelote africano muestra cómo un angelote de área reducida puede resistir cuando la presión pesquera es más ligera. El orden Squatiniformes tiene una sola familia, así que no hay parientes fuera de ella.

• Clouded Angelsharkficha de la especie
• Pacific Angelsharkficha de la especie
• Angelote atlánticoficha de la especie
• Angelote espinudoficha de la especie
• Angelote angularficha de la especie
• Angelote africanoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 9 de septiembre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.