Angelote atlántico

• Longitud máxima1,52 m (5 ft); la mayoría de los adultos 0,9-1,2 m
• PesoHasta unos 16 kg (35 lb)
• LongevidadDesconocida; no hay estudio de edad validado
• Rango de profundidadDesde la costa hasta unos 1.290 m (4.230 ft); sobre todo 40-250 m
• DietaPeces de fondo (corvinas, salmonetes, palometas), calamares, cangrejos
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2017)

Cómo reconocer a un angelote atlántico

A primera vista parece una raya y no un tiburón: cuerpo plano y ancho, aletas pectorales en forma de ala y ojos en la parte superior de la cabeza. Mirando más de cerca aparecen los rasgos de tiburón: cinco hendiduras branquiales a los lados de la cabeza, no debajo; aletas pectorales separadas de la cabeza, con una muesca clara entre ambas; y una boca situada justo en la punta del hocico. Dos barbillones cortos cuelgan de las narinas, de bordes lisos o apenas festoneados, y un gran espiráculo se abre justo detrás de cada ojo.

La cola es gruesa y de aspecto típico de tiburón, con dos pequeñas aletas dorsales iguales situadas muy atrás, sin aleta anal, y una aleta caudal cuyo lóbulo inferior es más largo que el superior, lo contrario de casi todos los demás tiburones. El dorso va de gris ceniza a gris azulado, a menudo con un tono rojizo y una dispersión de pequeñas manchas oscuras; el vientre es blanco. Una hilera de pequeñas espinas recorre la línea media del dorso, más marcada en los juveniles, y grupos de dentículos agrandados se sitúan entre los ojos y los espiráculos. Los dientes son cónicos, de bordes lisos y base ancha, unos diez a cada lado de la mandíbula superior y nueve abajo, hechos para ensartar más que para cortar.

Dentro de su área de distribución es el único angelote al norte del Caribe, así que allí la identificación consiste en distinguirlo de las rayas (nuestra guía sobre tiburones frente a rayas repasa los rasgos). En el Caribe meridional se solapa con especies de Squatina más pequeñas y descritas recientemente.

¿Qué tamaño alcanzan los angelotes atlánticos?

El angelote atlántico es un miembro de tamaño medio dentro de su familia. Los ejemplares más grandes medidos con fiabilidad rondan 1,52 m (5 ft) de longitud y unos 16 kg (35 lb) de peso; la mayoría de los adultos capturados con red de arrastre frente a las Carolinas o en el norte del golfo de México miden 0,9-1,2 m (3-4 ft) y pesan bastante menos. La especie es, por tanto, más pequeña que el angelote europeo, que supera 1,8 m, y de un tamaño similar al del angelote del Pacífico de California.

Las crías miden 25-30 cm (10-12 in) al nacer, copias en miniatura de los adultos con las espinas dorsales ya visibles. Los machos maduran hacia los 92 cm (36 in) y las hembras hacia los 86-89 cm (34-35 in), un caso inusual en el que los machos maduran con mayor tamaño, aunque los individuos más grandes de cualquier muestra siguen siendo hembras. Cuántos años requiere esto no está establecido: se han contado las bandas de crecimiento vertebral, pero nunca se han validado, por lo que no existe una edad de madurez ni una longevidad aceptadas para la especie. La barra de tamaño de abajo compara el máximo de 1,52 m con un buceador de 1,8 m.

Dónde viven los angelotes atlánticos

El diablo de arena es una especie del Atlántico occidental. Su área principal recorre la costa de Estados Unidos desde el sur de Nueva Inglaterra (Massachusetts, y ocasionalmente el golfo de Maine), pasando por Nueva York, los estados del Atlántico medio y Carolina del Norte, hasta Florida, y de ahí rodea hacia el norte y el este del golfo de México, donde es común en la plataforma frente a Luisiana, Alabama y el panhandle de Florida. Los registros continúan por el Caribe, frente a Cuba, Jamaica y Nicaragua, hasta Venezuela y Colombia, aunque algunos registros meridionales podrían corresponder a angelotes descritos más recientemente en la región.

Su hábitat es de fondo blando: arena, restos de conchas y fango en la plataforma y el talud superior, donde se entierra con unos pocos golpes de las aletas pectorales. En el norte del golfo y frente a las Carolinas los tiburones se capturan entre unos 40 y 250 m, y en el norte se desplazan con las estaciones, situándose en 30-40 m sobre la plataforma en verano y saliendo más allá de 90 m desde el otoño hasta la primavera a medida que se enfría el agua costera. Frente al Caribe meridional la especie se ha capturado hasta 1.290 m (4.230 ft) de profundidad, uno de los registros más profundos de cualquier angelote. La temperatura del agua en ese rango va de unos 8 °C en el talud profundo a mediados de los 20 °C en la plataforma en verano.

Qué comen los angelotes atlánticos y cómo cazan

Todo en el diablo de arena está construido alrededor de una sola maniobra. Se posa en el fondo, esparce arena sobre su dorso con las aletas hasta que solo quedan visibles los ojos y los espiráculos, y espera. Cuando un pez nada a su alcance, el tiburón impulsa la cabeza hacia arriba, las mandíbulas salen disparadas hacia delante sobre sus articulaciones y la boca se abre por completo en una fracción de segundo, de modo que la presa es arrastrada por la entrada repentina de agua y queda sujeta por los dientes cónicos. Los vídeos de alta velocidad de angelotes sitúan todo el ataque en torno a una décima de segundo, y un tiburón puede mantener su lugar de emboscada durante días.

Los mejores datos proceden del norte del golfo de México, donde se han examinado cientos de estómagos. Predominan los peces óseos: corvina atlántica, roncador manchado, sargo de espina larga, palometa del golfo, salmonetes enanos y rojos, peces planos y otras especies de fondo que patrullan justo por encima de la arena. El calamar costero de aleta larga es el siguiente ítem en importancia y es el más relevante para los tiburones pequeños; cangrejos, camarones, rayas y bivalvos aparecen ocasionalmente. Los tiburones parecen elegir presas de un ancho aproximado a la mitad de su boca abierta, suficientes para merecer el ataque pero lo bastante pequeñas para tragarlas enteras, y el menú cambia con la estación a medida que los peces entran y salen de la plataforma.

Los angelotes localizan a sus presas con poca luz gracias a la línea lateral y a los electrorreceptores del hocico tanto como con los ojos, lo que permite que un tiburón enterrado ataque a un pez que pasa por encima en la oscuridad.

Comportamiento y adaptaciones para vivir bajo la arena

Un diablo de arena pasa la mayor parte de su vida inmóvil, y el reto de eso es respirar. Un tiburón enterrado en arena obstruiría sus branquias si aspirara agua por la boca, así que los angelotes toman agua por los grandes espiráculos de la parte superior de la cabeza y la expulsan por las hendiduras branquiales con las musculosas válvulas branquiales, manteniendo la boca cerrada y el sedimento intacto; los detalles están en nuestra página sobre cómo respiran los tiburones. Las espinas dorsales y la piel moteada del color de la arena completan el disfraz.

Por lo demás, la especie es solitaria: los individuos se capturan solos y no hay pruebas de agregaciones más allá de concentraciones laxas donde la presa es abundante. El desplazamiento es estacional más que migratorio en el sentido de largas distancias: un vaivén entre aguas costeras y más profundas a lo largo de la plataforma que mantiene a los tiburones dentro de una banda de temperatura preferida, y el marcaje en el Atlántico medio muestra individuos que regresan a las mismas zonas de verano. Cuando nada, lo hace con una lenta ondulación de la cola y las aletas pectorales extendidas como alas, a poca altura sobre el fondo.

Subido a una cubierta, el diablo de arena es un animal distinto. Se sacude, gira la cabeza hacia atrás sobre su propio cuerpo y muerde lo que tenga más cerca, y ese reflejo, no ningún interés por las personas, es la base entera de su reputación.

Reproducción y longevidad

Los angelotes atlánticos paren crías vivas mediante viviparidad vitelina: los huevos fecundados se guardan en cápsulas finas dentro del útero, eclosionan allí, y los embriones crecen con su propio vitelo, sin placenta y sin canibalismo de huevos. Una hembra tiene dos úteros funcionales pero, como la mayoría de los angelotes, solo un ovario funcional. El apareamiento ocurre en primavera, con el macho sujetando el dorso de la hembra para mantener la posición, y la gestación dura unos 12 meses, de modo que las crías de un apareamiento nacen entre febrero y junio del año siguiente. Los partos en el norte del golfo de México ocurren en unos 20-30 m de agua en la plataforma interior, donde las crías permanecen durante su primer verano.

Las camadas son grandes para un tiburón de este tamaño: 4-25 crías, con una docena aproximadamente como cifra habitual, cada una de 25-30 cm de longitud. Como la hembra necesita un año para reconstruir su ovario y sus reservas de vitelo tras un año de gestación, produce una camada solo cada dos años como mucho. La madurez llega a los 92 cm en los machos y a los 86-89 cm en las hembras. La edad que representan esas longitudes, y la longevidad más allá de ellas, nunca se han validado; se cree que el angelote del Pacífico, una especie emparentada, vive 25-35 años, por lo que un lapso similar es plausible (véase cuánto viven los tiburones para entender por qué esas estimaciones suelen ser erróneas).

¿Son peligrosos los angelotes atlánticos para las personas?

Solo para manos y pies, y solo cuando se le provoca. El diablo de arena vive sobre todo por debajo de la profundidad de buceo y no tiene ningún interés en nada más grande que una palometa. La base de datos de SharkSider registra las mordeduras de angelote solo bajo el nombre de familia, nunca como Squatina dumeril, así que no se atribuye ningún incidente a esta especie; de las entradas genéricas de "angelote", dos caen dentro de su área de distribución, una persona que vadeaba mordida en el tobillo en Hilton Head Island, Carolina del Sur, en julio de 2006, y un pescador en Georges Bank en 1910, ambas leves. Los casos de las islas Canarias en el mismo archivo, varias personas mordidas en los pies mientras vadeaban, corresponden al angelote europeo, una especie distinta en un continente distinto.

Lo que esos casos tienen en común es el contacto. Un angelote enterrado en arena poco profunda no se aparta de un pie que baja sobre él; ataca hacia arriba, exactamente lo mismo que hace con un pez. En los botes el peligro es el mismo reflejo: un diablo de arena en un sedal dobla la cabeza hacia atrás y muerde la mano que se acerca al anzuelo, y los dientes cónicos dejan punciones profundas. Hay que desanzuelarlo con una herramienta o cortar el bajante, y nunca agarrar por la cola a uno que está en la arena. Para conocer los tiburones de esas mismas costas que muerden sin ser provocados, véase el registro de ataques de Carolina del Sur y nuestro consejo sobre qué hacer ante un encuentro con un tiburón.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN clasifica al angelote atlántico como Preocupación menor, una mejora respecto a la categoría de Datos Insuficientes que mantuvo durante años, con el argumento de que los muestreos de arrastre a lo largo de la costa de Estados Unidos y en el golfo de México muestran una población estable o en aumento y de que la especie no es objetivo de ninguna pesquería. Eso lo convierte en la excepción dentro de una familia en crisis: el angelote europeo está En Peligro Crítico, y la mayoría de las especies de Squatina están amenazadas por la pesca de arrastre de fondo, que un tiburón plano y de hábitos areneros no puede evitar.

El diablo de arena se captura de la misma manera, como captura incidental en las redes de arrastre camaroneras del golfo y de la bahía Atlántica meridional y en arrastres de fondo frente a los estados del Atlántico medio, pero su amplia distribución y su refugio en aguas profundas parecen amortiguar el impacto. En aguas federales de Estados Unidos figura en la lista de especies prohibidas bajo el reglamento de especies altamente migratorias del Atlántico, así que ni los pescadores comerciales ni los recreativos pueden quedarse con uno, y cualquiera capturado debe ser liberado. La carne es comestible y en su día se vendía, a veces como Monkfish, pero hoy no existe un mercado de importancia. La especie no figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias.

Las amenazas a vigilar son la mortalidad por arrastre en el Caribe, donde no es obligatorio liberar a los ejemplares, y la "zona muerta" hipóxica que se extiende cada verano por la plataforma de Luisiana; ninguna de las dos se ha reflejado todavía en las cifras de los muestreos. Nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro explica por qué al resto de la familia le va mucho peor.

Especies similares y parientes cercanos

Todos los angelotes se parecen entre sí, y las cerca de veinte especies de Squatina se distinguen por detalles de los barbillones, las espinas, la separación entre ojos y espiráculos y la forma de las puntas pectorales. Los parientes más cercanos del diablo de arena son los pequeños angelotes del Caribe y Brasil, entre ellos el angelote argentino y el angelote angular de la plataforma sudamericana, ambos muy afectados por la pesca de arrastre y ambos amenazados. Al otro lado del océano, el angelote europeo del Atlántico oriental y el angelote espinudo del Mediterráneo y África occidental comparten su plan corporal; el angelote espinudo lleva una hilera de espinas dorsales mucho más marcada. En el lado del Pacífico, el angelote del Pacífico cumple el mismo papel desde California hasta México y es la especie mejor estudiada de la familia. El angelote africano y el angelote japonés completan la distribución del grupo por las plataformas templadas y tropicales del mundo.

Los parecidos sin parentesco son las rayas que comparten la arena. La comprobación más rápida son las hendiduras branquiales, a un lado en un angelote y por debajo en una raya, y las aletas pectorales, libres de la cabeza en el tiburón y fusionadas a ella en la raya. Los wobbegongs de Australia alcanzaron la misma forma plana de emboscada desde una rama distinta del árbol genealógico de los tiburones.

• Pacific Angelsharkficha de la especie
• Angelote espinudoficha de la especie
• Angelote angularficha de la especie
• Angelote argentinoficha de la especie
• Angelote africanoficha de la especie
• Angelote japonésficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 23 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.