Alitán

• Longitud máxima1,6 m (5,2 ft); la mayoría de los adultos, 1,0-1,3 m
• PesoHasta unos 10 kg (22 lb) en pesca con caña; la mayoría de los adultos, 3-7 kg
• LongevidadUnos 19 años (estimación por bandas de crecimiento)
• Rango de profundidad1-125 m (3-410 ft), raramente hasta 400 m en el Mediterráneo
• DietaPeces de fondo, cangrejos, langostas, pulpos, pintarrojas pequeñas
• Estado UICNVulnerable (evaluado en 2020, publicado en 2021)

Cómo distinguir un alitán de una pintarroja

En la mayoría de las costas europeas hay dos pintarrojas moteadas, y los pescadores las confunden constantemente. Ambas tienen la constitución típica de las pintarrojas: cuerpo esbelto, cabeza aplanada con ojos rasgados de gato y dos pequeñas aletas dorsales muy retrasadas, de modo que la primera comienza por detrás de las aletas pélvicas. El alitán es sencillamente el animal más pesado, con la cabeza más ancha, el pedúnculo caudal más grueso y una piel tan áspera que puede rasparte el antebrazo desnudo.

El color ayuda, pero no es decisivo. El dorso del alitán va del gris pardo al arenoso, salpicado de grandes manchas pardas oscuras y puntos negros más pequeños, a veces con motas claras entre ellos; el vientre es liso y de color crema. La pintarroja tiene un moteado más fino, pero las crías de ambas especies se parecen mucho.

El rasgo fiable está bajo el hocico. Da la vuelta al pez: en el alitán, los dos colgajos nasales anteriores son lóbulos separados que se quedan bien lejos de la boca, mientras que en su primo pequeño los colgajos se unen en un único puente de piel que llega hasta el labio superior. La pintarroja bocanegra, la tercera pintarroja de la región, tiene la boca bordeada de negro y vive mucho más profundo.

Dientes

La boca es pequeña para un tiburón de su longitud, con 22 a 27 filas de dientes en la mandíbula superior y 18 a 21 en la inferior. Cada diente tiene una cúspide central estrecha y una o dos cuspidillas laterales pequeñas, un diseño para sujetar más que para cortar. Hay una nota más extensa sobre la dentición de los tiburones en cuántos dientes tienen los tiburones.

¿Cuánto llega a medir un alitán?

El alitán es la pintarroja más grande de las aguas europeas, pero sigue siendo un tiburón pequeño. Los ejemplares más largos medidos con fiabilidad rondan 1,6 m (5,2 ft) de longitud total; el récord británico de pesca con caña desde barco, de 22 lb 4 oz (10,1 kg), capturado frente a Somerset en 1986, marca aproximadamente el techo para una hembra pesada. La mayoría de los adultos que encuentran buceadores o pescadores miden 1,0-1,3 m y pesan 3-7 kg, y cualquier ejemplar de más de 1,4 m es un pez notable.

Las crías salen del estuche del huevo con 10-16 cm (4-6 in), ya con el mismo patrón que sus padres. El crecimiento es lento y está poco estudiado: los machos empiezan a madurar hacia los 77 cm y las hembras hacia los 79 cm, y la edad a la que eso ocurre no se ha validado en peces silvestres, así que los «cuatro años» que citan muchas páginas web, incluida la versión antigua de esta, son una conjetura y no una medición. Las hembras son, de media, ligeramente mayores que los machos, lo contrario de la relación de tamaños en muchos tiburones réquiem, aunque la diferencia es pequeña.

La barra de tamaño de abajo compara la longitud máxima registrada con un buceador de 1,8 m; un adulto típico le llegaría a la cintura.

Dónde viven los alitanes

El alitán es una especie del Atlántico nororiental y del Mediterráneo. Su área principal va desde las islas Británicas y el oeste del canal de la Mancha, pasando por el golfo de Vizcaya, las costas ibéricas y Marruecos, con registros dispersos hacia el sur hasta Senegal y, al norte, con incursiones raras hasta el Skagerrak y el sur del mar del Norte. Está presente en todo el Mediterráneo, incluidos el Adriático y el Egeo, y hay registros de las islas Canarias cuya identidad todavía se debate.

La página antigua daba una profundidad de «1.300 ft», lo cual es incorrecto. Este es un tiburón de plataforma: vive desde la línea de bajamar hasta unos 125 m y es más común entre 20 y 60 m, con los registros de arrastre mediterráneos más profundos en torno a 400 m. Lo que necesita es estructura. El arrecife rocoso, las laderas de bloques, los bosques de laminarias y de Cystoseira y el fondo rocoso cubierto de algas son su terreno; la pintarroja ocupa la arena y el barro de en medio. La temperatura del agua en ese rango es de aproximadamente 9-20 °C.

Buenos lugares para verlo buceando son los arrecifes del suroeste de Irlanda, la costa de Cornualles, Bretaña y Galicia en Francia y España, las Berlengas en Portugal, las islas de la Toscana y Ustica en Italia, y las paredes adriáticas de Croacia. Las inmersiones nocturnas son las mejores, porque de día el tiburón está encajado en una grieta.

Qué comen los alitanes

Los estudios de contenido estomacal del canal de la Mancha, el Adriático y el mar de Liguria coinciden en una dieta basada en lo que repta o descansa en el fondo durante la noche. Los peces óseos son el elemento principal en los adultos: rubios, salmonetes de fango, peces planos, pequeños gádidos, apogónidos y, cuando pasa un banco cerca del arrecife, caballa y arenque. Los crustáceos ocupan el segundo lugar, sobre todo cangrejos nadadores, centollos, cangrejos ermitaños y cigalas enanas, y un alitán grande se atreve con una langosta. Toma pulpos y sepias siempre que los encuentra, y está confirmado que la especie depreda a la pintarroja y a sus propios estuches de huevos.

El menú cambia con la edad. Los ejemplares jóvenes de menos de unos 50 cm viven sobre todo de camarones, cangrejos pequeños y gusanos; el cambio a peces y cefalópodos llega con una boca más grande y un área de campeo mayor. No hay persecución. El tiburón recorre el arrecife despacio con el hocico pegado a la roca, leyendo el olor y los débiles campos eléctricos de los animales enterrados, y entonces inmoviliza a la presa con una embestida corta y un mordisco lateral. Como sus dientes son de sujeción, la presa grande se traga entera o se va reduciendo a mordiscos repetidos; un alitán no puede partir un pez por la mitad como sí hace el cazón.

Los pescadores conocen bien todo esto. La especie es una carroñera oportunista y toma con facilidad cebos de pescado y calamar entero, por lo que se captura tan a menudo desde puestos rocosos de costa en Gales, Cornualles y el oeste de Irlanda.

Comportamiento: un tiburón que duerme en cuevas

Casi todo en el alitán está organizado en torno al ciclo día-noche. Es estrictamente nocturno: al amanecer se retira a una grieta, cueva o agujero bajo una roca y permanece allí, a menudo de lado o boca arriba, hasta el anochecer. Los buceadores encuentran con regularidad dos o tres compartiendo un mismo agujero, y los estudios mediterráneos describen grupos laxos que usan el mismo arrecife durante semanas, con individuos que van y vienen. Esto no es formar bancos, pero es más social de lo que la mayoría espera de un tiburón.

Los sentidos son los de un tiburón de fondo. Las pupilas rasgadas se abren mucho en la oscuridad, y una capa reflectante detrás de la retina aprovecha al máximo la luz tenue. Las ampollas de Lorenzini del hocico detectan la actividad muscular de un cangrejo bajo la arena a pocos centímetros, y las narinas grandes, con sus colgajos de piel que canalizan el agua por los pliegues olfativos, captan el cebo a decenas de metros a favor de la corriente, no a millas.

Como otras pintarrojas, descansa en el fondo porque debe bombear agua sobre sus branquias con la boca y la garganta en lugar de depender del movimiento hacia delante. Los alitanes marcados frente a Gales y en el mar de Liguria muestran áreas de campeo pequeñas y una fuerte fidelidad al lugar; no hay migración larga, solo un desplazamiento estacional hacia aguas más someras en primavera y verano, cuando las hembras entran a poner huevos.

Estuches de huevos, crías y longevidad

El alitán es ovíparo. El apareamiento ocurre en primavera y principios de verano, y después la hembra pone huevos durante los meses cálidos, normalmente de dos en dos y entre 9 y 41 en una temporada. Cada huevo va en un estuche inconfundible una vez que lo has visto: rectangular, de 10-13 cm de largo, de paredes gruesas, ámbar a pardo oscuro, con un zarcillo enrollado en cada esquina. La hembra nada alrededor de una fronda de laminaria o Cystoseira para que los zarcillos envuelvan el tallo, y el estuche queda anclado durante las tormentas de invierno. Los estuches vacíos llegan a las playas atlánticas como «bolsas de sirena»; los del alitán son aproximadamente el doble de grandes que los de la pintarroja.

El desarrollo es lento y depende de la temperatura. A unos 16 °C el embrión eclosiona a los siete meses; en aguas atlánticas más frías puede tardar de diez a doce. La cría mide 10-16 cm y está completamente sola desde el primer minuto.

Los machos maduran alrededor de los 77 cm y las hembras alrededor de los 79 cm. El recuento de bandas de crecimiento en las vértebras sugiere una longevidad de unos 19 años, lo que sitúa al alitán entre los tiburones de vida más corta; consulta cuánto viven los tiburones para saber cómo se hacen esos recuentos y dónde fallan. Como la especie pone muchos huevos y se reproduce todos los años, se recupera de la pesca más deprisa que un tiburón vivíparo de tamaño similar, aunque no tan deprisa como un pez óseo.

¿Es peligroso un alitán?

No. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido al alitán, y el International Shark Attack File tampoco tiene ninguno. La boca es pequeña, los dientes están hechos para sujetar un cangrejo, y el animal pasa las horas de luz escondido en un agujero. Los buceadores que encuentran uno dormido pueden acercarse hasta poder tocarlo; el tiburón lo ignorará o se deslizará más adentro de la grieta.

Las únicas personas que alguna vez ha herido un alitán son pescadores que lo habían enganchado. Un pez ya sacado del agua se retuerce con fuerza, y su piel de papel de lija puede arrancar la piel de una muñeca o un antebrazo, por lo que la forma tradicional de sujetarlo es por la cola con una mano enguantada. También cerrará las mandíbulas sobre un dedo que se acerque demasiado a la boca al desengancharlo. Esos rasguños son todo su historial, y pertenecen a la misma categoría que un arañazo de gato. Para consejos genuinos sobre las pocas especies que sí importan, lee cómo sobrevivir a un ataque de tiburón.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación y pesquerías

La Lista Roja de la UICN pasó al alitán de Casi Amenazado a Vulnerable en su última evaluación (2020, publicada en 2021), con tendencia decreciente. La preocupación se concentra en el Mediterráneo, donde los muestreos científicos de arrastre lo han registrado en menos y menos lances desde los años noventa, y ha desaparecido de zonas del Adriático y del golfo de León donde antes estaba presente. Las poblaciones atlánticas de Gran Bretaña e Irlanda parecen más estables, ayudadas por el fondo rocoso que prefiere el tiburón, donde el arrastre no puede faenar.

La pesca es la presión principal. En Gran Bretaña la especie se vende como «huss» o «rock salmon», y se desembarca en Italia, España y Portugal como gattopardo, alitán y pata-roxa-gata. Se captura con arrastre de fondo, redes de trasmallo y palangre, y es una captura habitual de los pescadores recreativos, la mayoría de los cuales hoy la devuelven al agua. La piel áspera se secaba antaño como «rubskin» para pulir madera y alabastro, un comercio ya desaparecido. La especie no figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias y no tiene protección nacional específica en ninguna parte de su área de distribución, aunque las normas de declaración de capturas de la UE y los límites de profundidad de arrastre en el Mediterráneo ayudan de forma indirecta.

Le va bien en los acuarios públicos, donde se reproduce con facilidad, y se han usado estuches de huevos criados en cautividad en pequeños ensayos de reintroducción en la costa italiana. Eso, junto con su alta fecundidad, le da mejores perspectivas que a la mayoría de los tiburones de la Lista Roja, siempre que se controlen las pesquerías de arrastre mediterráneas; el panorama más amplio está en por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El alitán pertenece a Scyliorhinus, un género de unas quince pintarrojas moteadas del Atlántico y mares adyacentes. Su vecino más cercano es la pintarroja (S. canicula), más pequeña, de moteado más fino, un pez de arena y barro más que de arrecife, y con diferencia la más común de las dos. Al otro lado del Atlántico aparece el mismo plan corporal en la pintarroja cadena, cuyas manchas se han fundido en una red oscura, y en el Pacífico en la pintarroja nublada de Japón y Corea. La pintarroja bocanegra comparte aguas europeas pero pertenece a un género distinto y vive en el talud profundo.

Dos musolas se confunden con él por sus manchas. La musola estrellada tiene puntos blancos sobre un cuerpo gris liso, el hocico puntiagudo y la primera aleta dorsal adelantada sobre las pectorales; el cazón no tiene manchas, es esbelto y rápido. Ambos son vivíparos; el alitán, como todas las pintarrojas, pone huevos. Los tiburones de la misma familia del hemisferio sur, como el tiburón pijama de Sudáfrica, muestran cómo el plan corporal de las pintarrojas se viste de rayas en lugar de manchas.

• Small-Spotted Catsharkficha de la especie
• Pintarroja bocanegraficha de la especie
• Pintarroja cadenaficha de la especie
• Pintarroja nubladaficha de la especie
• Musola estrelladaficha de la especie
• Cazónficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 10 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.