Zitronenhai

• Maximale Länge3,4 m (11 ft); die meisten Adulten 2,4–3 m
• GewichtBis zu 184 kg (405 lb); typischerweise 90–130 kg
• LebenserwartungMindestens 27 Jahre, vermutlich über 30
• TiefenbereichVon der Oberfläche bis 92 m (300 ft), meist unter 20 m
• NahrungKnochenfische, Rochen, Krabben, kleine Haie
• IUCN-StatusGefährdet (Einstufung 2020)

Wie man einen Zitronenhai erkennt

Zwei Merkmale klären die meisten Bestimmungen. Das erste ist das Paar der Rückenflossen: Beim Zitronenhai ist die zweite Rückenflosse fast so hoch wie die erste, während sie bei fast allen anderen Requiemhaien nur ein kleiner Stummel ist. Das zweite ist die Farbe. Rücken und Flanken sind blass gelbbraun bis olivfarben und hellen sich zu einem cremefarbenen Bauch auf, ein Ton, der zu den Sandflächen und Seegraswiesen passt, in denen der Hai seine Tage verbringt, und der der Art ihren Namen gab. Zwischen den Flossen gibt es keinen Interdorsalkamm, die Brustflossen sind breit und tief angesetzt, und die Schnauze ist kurz und stumpf gerundet, kürzer als die Mundbreite, mit weit nach vorn gerückten, kleinen Augen.

Im Maul stehen 27 bis 33 Zahnreihen im Oberkiefer und 29 bis 33 im Unterkiefer, jede mit einer einzelnen schmalen Spitze auf breiter Basis. Die unteren Zähne sind glattrandig; die oberen sind nur nahe der Basis fein gesägt und neigen sich zu den Kieferwinkeln hin zunehmend nach außen. Es sind Greifzähne für Fische, keine Schneideklingen wie beim Bullenhai, mit dem der Zitronenhai in trübem Küstenwasser am häufigsten verwechselt wird. Der Bullenhai ist grau und hat eine deutlich kleinere zweite Rückenflosse.

Der einzige Hai, der ihm wirklich ähnelt, ist seine Schwesterart, der Sichelflossen-Zitronenhai im Indischen und Pazifischen Ozean, der stärker gebogene Flossen hat und dessen Verbreitungsgebiet sich nicht überschneidet: Ein Zitronenhai auf den Bahamas oder vor Florida ist N. brevirostris; einer in Australien oder Französisch-Polynesien ist es nicht.

Wie groß werden Zitronenhaie?

Die größten zuverlässig gemessenen Zitronenhaie sind rund 3,4 m (11 ft) lang, und das schwerste je registrierte Tier, ein Angelrekordfisch, wog 184 kg (405 lb). Angaben von 3,5 m und 190 kg als Größe eines gewöhnlichen Adulten, wie sie die ältere Version dieser Seite wiederholte, liegen deutlich über der Realität. Ein typisches erwachsenes Tier misst 2,4 bis 3 m und wiegt 90 bis 130 kg, und in der intensiv untersuchten Population von Bimini überschreiten nur sehr wenige Tiere überhaupt 3 m.

Neugeborene sind 60 bis 65 cm lang. Das Wachstum in freier Wildbahn ist langsam, etwa 5 cm pro Jahr in der Kinderstuben-Lagune von Bimini, was der alte Text als unwahrscheinliche 0,21 Zoll pro Jahr angab, und es verlangsamt sich mit zunehmendem Alter weiter. Männchen werden mit etwa 2,2 m geschlechtsreif, Weibchen mit etwa 2,4 m; im westlichen Atlantik dauert das bei Männchen 11 bis 13 Jahre und bei Weibchen 12 bis 16 Jahre. Weibchen werden etwas größer als Männchen, doch der Unterschied ist gering, und die größten Tiere jeder Population sind alte Weibchen. Die Größenleiste unten stellt das Maximum von 3,4 m einem 1,8 m großen Taucher gegenüber.

Wo Zitronenhaie leben

Zitronenhaie leben auf beiden Seiten Amerikas. Im westlichen Atlantik reicht das Verbreitungsgebiet von New Jersey, wo sie nur im Sommer auftauchen, die gesamte Küste des Südostens der Vereinigten Staaten hinunter bis Florida, rund um den Golf von Mexiko bis Texas und Mexiko, durch die Bahamas und die Karibikinseln, und entlang Südamerikas bis ins südliche Brasilien. Im östlichen Pazifik lebt eine eigenständige Population vom Golf von Kalifornien bis Ecuador. Nachweise vor Westafrika sind unbestätigt.

Dies ist ein Hai des Flachwassers. Erwachsene Tiere jagen über Sandflächen, Seegras, Riffkanten und Flussmündungen in wenigen Metern Wassertiefe, und obwohl der tiefste Nachweis bei 92 m (300 ft) liegt, geht die Art selten unter 20 m. Sie verträgt brackige Flussmündungen, dringt aber, anders als der Bullenhai, nicht weit in Flüsse vor. Jungtiere verbringen ihre ersten drei bis vier Jahre in Mangrovenlagunen und entfernen sich selten mehr als ein oder zwei Kilometer von ihrem Geburtsort.

Die Wassertemperatur bestimmt ihre Bewegungen. Zitronenhaie bevorzugen 25 bis 30 °C und verlassen im Winter die nördlichen Ränder ihres Verbreitungsgebiets; vor der Ostküste Floridas versammeln sich jeden Winter Hunderte erwachsener Tiere zwischen Jupiter und Palm Beach in einer der größten bekannten Ansammlungen der Art, um sich im Frühjahr wieder nach Norden zu verteilen.

Was Zitronenhaie fressen und wie sie jagen

Mageninhaltsuntersuchungen aus Florida und den Bahamas zeigen eine Ernährung, die von Knochenfischen dominiert wird: Mojarras, Papageifische, Grunzer, Schnapper, Welse, Meeräschen, Umberfische und Meerbrassen, ergänzt durch Rochen, Geigenrochen, Krabben, Garnelen und gelegentlich einen kleinen Hai oder Kraken. Jungtiere in der Lagune von Bimini fressen vor allem kleine Fische und Krebstiere; mit zunehmendem Wachstum kommen größere Fische und Stechrochen in die Nahrung.

Zitronenhaie fressen vor allem in der Dämmerung und nachts und jagen langsam. Das übliche Muster ist ein Umherziehen am Rand einer Sandfläche oder eines Riffs, die Schnauze nahe am Grund, ein Vorstoß, sobald ein Fisch geortet ist, und ein Biss, der die Beute festhält, während der Hai den Kopf schüttelt, um ein Stück herauszureißen; kleine Fische werden ganz verschluckt. Markierte Tiere halten sich an ein Streifgebiet und kehren zu denselben Jagdgründen zurück.

Das Sehvermögen ist besser als von der alten Seite behauptet. Die Netzhaut des Zitronenhais besitzt ein horizontales Band hoher Rezeptordichte, das zum Absuchen eines flachen Horizonts geeignet ist, und sein Sehpigment ist auf das gelbgrüne Licht trüber Flachgewässer abgestimmt; außerdem verfügt er über ein reflektierendes Tapetum für die nächtliche Jagd. Der Geruchssinn führt ihn aus mehreren Dutzend Metern stromabwärts zu verletzter oder sich wehrender Beute (nicht aus Kilometern, wie unsere Seite über wie weit Haie Blut riechen können erklärt), und die Lorenzinischen Ampullen an der Schnauze orten im letzten Moment einen im Sand vergrabenen Rochen.

Sozialverhalten, Lernen und Persönlichkeit

Kein Hai hat der Wissenschaft mehr über das soziale Leben beigebracht. Seit 1990 hat die Bimini Biological Field Station auf den Bahamas, gegründet von Samuel Gruber, Tausende Zitronenhaie markiert und wiedergefangen, und ihre Arbeit zeigt, dass Jungtiere keine losen Ansammlungen, sondern strukturierte Gruppen bilden. Junge Haie schließen sich bevorzugt bestimmten Artgenossen ähnlicher Größe an, halten diese Verbindungen über Monate aufrecht und lernen in Gefangenschaftsversuchen eine Aufgabe schneller, wenn ein trainierter Hai anwesend ist, der erste Nachweis von sozialem Lernen bei einem Hai. Einzelne Tiere unterscheiden sich zudem konstant in Kühnheit und Geselligkeit: Persönlichkeit, nach jeder Definition.

Erwachsene Tiere sind eher Einzelgänger, aber nicht asozial. Sie bilden auf Jagdgründen lose Gruppen nach Größe und Geschlecht, ruhen tagsüber am Grund und bilden die winterliche Ansammlung vor Jupiter, Florida, die mehrere hundert Tiere umfassen kann. Zitronenhaie können regungslos auf dem Sand liegen, weil sie Wasser mit dem Maul über die Kiemen pumpen, statt sich auf die Vorwärtsbewegung zu verlassen (siehe wie Haie atmen), was auch erklärt, warum sie in Aquarien gut überleben.

Die Bewegungen sind bescheiden: Jungtiere bleiben innerhalb weniger hundert Meter der Kinderstube, und erwachsene Tiere unternehmen Küstenwanderungen von einigen hundert Kilometern, keine Ozeanüberquerungen. Die bemerkenswerteste Reise ist die der Weibchen: Genetische Markierungen in Bimini bewiesen 2014, dass in der Lagune geborene Weibchen zur Geburt dorthin zurückkehren, manche davon 20 Jahre, nachdem sie sie verlassen hatten.

Fortpflanzung und Lebenserwartung

Zitronenhaie sind lebendgebärend mit einer Dottersack-Plazenta: Nachdem der Dotter aufgebraucht ist, wird der Embryo mit der Gebärmutterwand der Mutter verbunden und über eine Plazenta für den Rest seiner 10- bis 12-monatigen Tragzeit ernährt. Die Paarung erfolgt im Frühjahr und frühen Sommer, und ein Wurf Jungtiere folgt im nächsten Frühjahr; danach ruht das Weibchen ein Jahr lang, sodass es alle zwei Jahre gebiert. Würfe umfassen 4 bis 17 Junge, meist um die 10, jedes 60 bis 65 cm lang. DNA-Untersuchungen in Bimini zeigen, dass ein einzelner Wurf häufig zwei oder mehr Väter hat.

Geburtsgebiete sind flache Mangrovenlagunen und -bäche: der North Sound bei Bimini, die Marquesas Keys und die Florida Bay in den Florida Keys, Lagunen auf Kuba und in Belize sowie Atol das Rocas und Fernando de Noronha vor Brasilien. Neugeborene bleiben drei bis vier Jahre zwischen den Wurzeln, die größere Haie fernhalten. Etwa die Hälfte der in Bimini geborenen Jungtiere überlebt das erste Jahr nicht, die meisten werden von größeren Haien einschließlich erwachsener Zitronenhaie erbeutet.

Die Geschlechtsreife tritt spät ein, mit 11 bis 13 Jahren bei Männchen und 12 bis 16 bei Weibchen, und die Lebenserwartung ist hoch. Wiederfänge markierter Tiere ergeben mindestens 27 Jahre, und Wachstumskurven deuten darauf hin, dass 30 Jahre oder mehr normal sind. Dieser langsame Lebenszyklus erklärt, warum sich die Art nur so langsam von der Befischung erholt (siehe wie lange Haie leben).

Wie gefährlich sind Zitronenhaie für Menschen?

Die SharkSider-Datenbank schreibt Zitronenhaien zwischen 1933 und 2025 48 Vorfälle zu, einer davon tödlich, im Jahr 1992. Siebenundzwanzig der Vorfälle stammen aus der Zeit ab 2000, und keiner davon war tödlich. Fünfundzwanzig ereigneten sich in den Vereinigten Staaten, fast alle in Florida, und 9 auf den Bahamas, den beiden Orten, an denen Menschen und Zitronenhaie am häufigsten aufeinandertreffen. Taucher und Speerfischer machen 14 Fälle aus, Angler 9; die beiden jüngsten Fälle, 2025, waren ein am Bein gebissener Angler bei Boca Grande und ein am Unterarm gebissener Taucher bei Jupiter Inlet.

Diese Verteilung zeigt, was ein Biss eines Zitronenhais meist ist: ein defensiver oder mit der Nahrungsaufnahme zusammenhängender Biss gegen jemanden, der den Hai anfasst, neben ihm mit dem Speer fischt oder im Köderwasser eines Fischerboots schwimmt. Die Verletzungen sind meist Risswunden an Hand, Arm oder Bein, und der Hai zieht sich nach einem einzigen Biss zurück. Zu beachten ist, dass einige Nachweise aus Australien, Französisch-Polynesien und den Seychellen fast sicher den Sichelflossen-Zitronenhai betreffen, den einzigen Zitronenhai in diesen Gewässern.

Für Schwimmer ist das Risiko gering. Zitronenhaie sind eine tragende Säule des Haitauchens auf den Bahamas, gerade weil sie Menschen tolerieren, und sie teilen sich Floridas Strände mit Millionen Badenden. Es gelten vernünftige Regeln: nicht dort schwimmen, wo Fisch ausgenommen oder angefüttert wird, die Hände von einem gehakten Hai fernhalten, und nachlesen, was zu tun ist, wenn sich ein Hai nähert.

Zitronenhai: Vorfälle in der SharkSider-Datenbank

• Zugeordnete Einträge48
• Tödlich1 (2%)
• Erfasste Jahre1933–2025
• Seit 200027 Vorfälle, 0 tödlich
• Häufigste AktivitätDiving & spearfishing
• Meiste EinträgeUSA (25)

Die sechs jüngsten Einträge zur Art Zitronenhai

• 16 August 2025 · Cayo Costa Boca Grande, Florida, USAFishing — Laceration to right leg below the kneeErfasst als: Lemon shark 1.8 m (6ft) · nicht tödlich
• 19 July 2025 · Jupiter Inlet off Jupiter Beach Palm Beach County, Florida, USADiving — Lacerations to right forearmErfasst als: Lemon shark · nicht tödlich
• 3 November 2023 · Peak Island, Westerm Australia, AustraliaSpearfishing — Minor injuryErfasst als: Lemon shark · nicht tödlich
• 2 March 2023 · Praslin Island, SeychellesSnorkeling — Left foot bittenErfasst als: Lemon shark · nicht tödlich
• 17 July 2022 · Content Keys, Monroe County, Florida, USAFishing — Fingrt bitten while releasing hooked shark provoked incudebtErfasst als: Lemon shark 6' · nicht tödlich
• 29 July 2020 · Florida Keys, Florida, USADiving — Lower leg bittenErfasst als: Lemon shark, 8' · nicht tödlich

Die Einträge werden über den im jeweiligen Bericht genannten Hai zugeordnet (“lemon”); sie enthalten also auch Vorfälle, bei denen die Art gemeldet, aber nicht bestätigt wurde. Vollständige Einträge nach Land auf den Seiten zu Haiangriffen.

Erhaltungszustand

Die Rote Liste der IUCN stufte den Zitronenhai 2020 als gefährdet ein, mit rückläufigem Bestandstrend, aufgrund von Belegen für Rückgänge von 30 bis 49 Prozent über drei Generationen. Die frühere Behauptung dieser Seite, er sei "vom Aussterben bedroht", war falsch; die vorherige globale Einstufung lautete Fast gefährdet. Seit November 2023 fällt er unter die CITES-Anhang-II-Listung der gesamten Requiemhai-Familie, die Exportgenehmigungen für Flossen und Fleisch erfordert; in keinem Anhang der Konvention zur Erhaltung wandernder Tierarten ist er aufgeführt.

Die Fischerei ist der Hauptdruck. Zitronenhaie werden in der gesamten Karibik, im Golf von Mexiko und vor Brasilien von Langleinen- und Kiemennetzfischereien wegen Fleisch und Flossen gefangen, historisch auch wegen Leder und Leberöl. Der zweite Druckfaktor ist der Lebensraum: Die Mangrovenlagunen, von denen die Art in ihren ersten Lebensjahren abhängt, werden in der gesamten Karibik für Ferienanlagen und Marinas gerodet, und die Kinderstube von Bimini selbst verlor Anfang der 2000er-Jahre Mangroven an eine Ferienanlage, mit messbarem Rückgang der Überlebensrate der Jungtiere.

Der Schutz ist lückenhaft, aber real. Florida verbot 2010 den Fang von Zitronenhaien in seinen Landesgewässern, und die Bahamas erklärten 2011 ihre gesamte ausschließliche Wirtschaftszone zum Haischutzgebiet, das die größten bekannten Populationen abdeckt. In den Bundesgewässern der Vereinigten Staaten wird die Art mit einer kommerziellen Quote und Größenbeschränkungen für die Freizeitfischerei bewirtschaftet. Anderswo gibt es kaum Regulierung. Das größere Bild findet sich auf unserer Seite darüber, warum Haie bedroht sind.

Ähnliche Arten und nahe Verwandte

Die Gattung Negaprion hat nur zwei lebende Arten. Der Sichelflossen-Zitronenhai (N. acutidens) ersetzt diese Art im gesamten Indischen und westlichen Pazifischen Ozean, von Südafrika und dem Roten Meer bis Australien und Französisch-Polynesien; er hat dieselbe Größe und Farbe, mit stärker sichelförmigen Flossen, und beide Arten treffen sich nie. Innerhalb der Requiemhai-Familie sind die nächsten Verwandten des Zitronenhais der Tigerhai und der Bullenhai, die beide seine küstennahen Gewohnheiten teilen, nicht aber seinen gelben Ton oder seine hohe zweite Rückenflosse.

Die Haie, mit denen er im Feld am häufigsten verwechselt wird, sind die grauen Requiemhaie derselben Sandflächen: der Sandbankhai mit seiner sehr hohen ersten Rückenflosse und seinem Interdorsalkamm, der Schwarzhai und der Karibische Riffhai, der sich mit ihm Tauchplätze auf den Bahamas teilt. Alle drei haben eine kleine zweite Rückenflosse. Der Ammenhai, der ebenfalls in denselben Lagunen auf dem Sand liegt, ist braun statt gelb und trägt Barteln sowie einen langen Schwanz. Die Karten unten verlinken die sechs Arten, die wir für die engsten Verwandten oder ähnlichsten Arten halten.

• Sichelflossen-ZitronenhaiArtenporträt
• BullenhaiArtenporträt
• TigerhaiArtenporträt
• SandbankhaiArtenporträt
• Karibischer RiffhaiArtenporträt
• AmmenhaiArtenporträt

Geschrieben und geprüft von

SharkSider Editorial Team

Ein kleines Team, das sich auf die Erforschung von Haien konzentriert und die Meeresbiologie leicht verständlich macht. Jede Seite wird anhand aktueller Artdaten und der SharkSider-Angriffsdatenbank überprüft und aktualisiert, sobald neue Vorfälle oder Forschungsergebnisse erscheinen.

Veröffentlicht am 1. Dezember 2014 · Zuletzt aktualisiert am 22. September 2026 · 48 Vorfälle in der SharkSider-Angriffsdatenbank sind der Art Zitronenhai zugeordnet (1 tödlich), wöchentlich aktualisiert.