Walhai

• Maximale Länge12,65 m gemessen; 18,8 m glaubwürdig geschätzt (62 ft)
• GewichtBis zu etwa 21.500 kg (47.000 lb), geschätzt
• Lebenserwartung50 Jahre bestätigt; wahrscheinlich 80–130
• TiefenbereichVon der Oberfläche bis 1.928 m (6.300 ft)
• NahrungZooplankton, Krill, Fisch- und Korallieneier, kleine Fische
• IUCN-StatusStark gefährdet (bewertet 2016)

Wie man einen Walhai erkennt

Die Größe klärt die meisten Bestimmungen, aber ein junger Walhai von 3 oder 4 m kann von einem Boot aus noch mit einem Riesenhai verwechselt werden, also achte auf den Kopf. Das Maul eines Walhais öffnet sich ganz vorn an einem breiten, flachen Kopf, fast auf Höhe der Augen, statt unter einer spitzen Schnauze wie bei jedem anderen großen Hai. Die Augen sind für die Größe des Tieres winzig und sitzen an den Mundwinkeln; 2020 fanden japanische Forscher heraus, dass sie mit kleinen, zahnähnlichen Hautzähnchen gepanzert sind, was bei keinem anderen Fisch bekannt ist.

Das Muster ist der zweite Hinweis: ein grauer bis blaugrauer Rücken, bedeckt mit blassen Flecken und kurzen senkrechten Streifen in einem Gitter, der zu einem weißen Bauch hin verblasst. Die Anordnung hinter den Kiemen ist bei jedem Tier einzigartig, und Forscher gleichen Fotos davon mit Software ab, die für Sternkarten geschrieben wurde. Drei markante Kämme verlaufen an jeder Flanke von den Kiemen bis zum Schwanz, der unterste endet in einem kräftigen Kiel am Schwanzstiel.

Die fünf Kiemenspalten sind riesig, die erste Rückenflosse sitzt weit hinten, und der Schwanz ist bei erwachsenen Tieren hoch und halbmondförmig, während Jungtiere einen deutlich längeren oberen Lappen haben. Im Maul befinden sich etwa 300 Zahnreihen pro Kiefer, jeder Zahn kaum 6 mm lang; es können bis zu 3.000 sein, und sie spielen beim Fressen keine Rolle.

Wie groß werden Walhaie wirklich?

Sei vorsichtig mit den Zahlen, die du gelesen hast, auch mit denen, die früher auf dieser Seite standen. Der größte je mit einem Maßband gemessene Walhai war ein Weibchen, das 1947 bei Baba Island nahe Karatschi angelandet wurde, 12,65 m (41,5 ft) lang, mit einem geschätzten Gewicht von etwa 21,5 Tonnen. Größere Tiere gibt es sicherlich: Eine Übersicht über Ozeanriesen von 2015 akzeptierte eine Längenschätzung von 18,8 m aus dem Arabischen Meer, und Fischer in Taiwan und Indien haben Tiere von 17 bis 20 m gemeldet, aber keines davon wurde direkt gemessen. Behauptungen von 15 Tonnen für ein durchschnittliches erwachsenes Tier gehen in die andere Richtung fehl; ein 10 m langer Hai wiegt etwa 9 Tonnen.

Die meisten Walhaie, mit denen Menschen schwimmen, sind viel kleiner. Die berühmten Ansammlungen bei Ningaloo, Isla Mujeres und Donsol werden von jungen Männchen mit 4 bis 8 m dominiert, und ein 12 m langes Tier ist überall ein seltenes Ereignis. Neugeborene sind 55 bis 64 cm lang, die kleinsten je gefundenen frei schwimmenden Individuen waren etwa 60 cm groß, und die in alten Quellen genannte Zahl von 46 cm stammt von Embryonen. Der Balken unten stellt die größte glaubwürdige Schätzung einem 1,8 m großen Taucher gegenüber.

Wo Walhaie leben

Walhaie leben in jedem tropischen und warmgemäßigten Ozean zwischen etwa 30°N und 35°S, und genetische Untersuchungen zeigen, dass sich die Tiere des Atlantiks und des Indopazifiks nur selten vermischen. Sie fehlen im Mittelmeer und in kaltem Wasser; die von ihnen bevorzugten Oberflächentemperaturen liegen bei 21 bis 30 °C. Die meiste Zeit verbringen sie in den oberen 50 m, nicht in den „800 m“, die der alte Text behauptete, aber Satellitensender haben Tauchgänge bis 1.928 m (6.300 ft) aufgezeichnet, zu den tiefsten, die je für einen besenderten Hai verzeichnet wurden.

Wo man sie sieht, hängt vom Futter ab. Ein gutes Dutzend saisonaler Ansammlungen macht fast alle Sichtungen aus: das Ningaloo Reef an der australischen Küste nach der Korallenlaichzeit im März; Isla Mujeres und Holbox in Mexiko, wo sich im Sommer Hunderte über dem Thunfischlaich versammeln; Donsol und Oslob auf den Philippinen; das South-Ari-Atoll auf den Malediven; Utila in Honduras; die Cenderawasih-Bucht in Indonesien; das Ölfeld Al Shaheen vor Katar, das die größte je gezählte Ansammlung beherbergt; Mafia Island, Tofo und Dschibuti im westlichen Indischen Ozean; und Darwin Island auf den Galapagos, wo fast alle Besucher große Weibchen sind.

In US-Gewässern tauchen sie entlang des nördlichen Golfs von Mexiko vor Texas und Louisiana sowie vor den Florida Keys auf, meist im Sommer. Sender zeigen Tiere, die ganze Meeresbecken durchqueren: Ein Weibchen namens Anne legte mehr als 20.000 km von Panama bis zum Marianengraben zurück.

Was Walhaie fressen und wie das Filtrieren funktioniert

Der Walhai ist einer von drei filtrierenden Haien, neben dem Riesenhai und dem Riesenmaulhai, und der einzige, der zusätzlich Saugkraft nutzt. Die Nahrung ist alles, was klein und dicht ist: Ruderfußkrebse und anderes Zooplankton, Krill, Krebs- und Fischlarven, die bei Massenlaichereignissen von Korallen und beim Thunfischlaich vor Isla Mujeres freigesetzten Eier sowie kleine Schwarmfische wie Sardinen und Sardellen, dazu gelegentlich ein Tintenfisch.

Die Mechanik sitzt in den Kiemen. Zwanzig siebartige Filterpolster, eines auf jeder Seite jedes Kiemenbogens, bestehen aus einem Netz mit Öffnungen von etwa einem Millimeter. Wasser tritt durch das Maul ein, durchquert die Polster schräg und verlässt den Körper durch die Kiemenspalten, während die Partikel entlang der Polsteroberfläche zum Rachen transportiert werden. Diese Querstromfiltration ist der Grund, warum die Polster nicht verstopfen; wenn sie es doch tun, „hustet“ der Hai und spült das Netz rückwärts durch. Gekaut wird nichts. Haie fressen entweder durch Anschwimmen mit offenem Maul oder indem sie senkrecht an der Oberfläche hängen und schlucken, was schätzungsweise 6.000 Liter Wasser pro Stunde einsaugt und die Haltung ist, die sie auf den Philippinen berühmt gemacht hat.

Besenderungen deuten darauf hin, dass sie auch in der Tiefe fressen und dabei die Planktonschicht verfolgen, während sie im Tagesverlauf steigt und sinkt; die bei Ningaloo und im Golf von Mexiko aufgezeichneten Tieftauchgänge passen eher zu einer Suche nach konzentrierter Nahrung als zu einer Flucht vor der Hitze.

Verhalten, Sinne und soziales Leben

Ein Walhai reist mit etwa 5 km/h (3 mph), wobei er die gesamte hintere Körperhälfte bewegt und nicht nur den Schwanz, und er kann das monatelang durchhalten. Er ist nicht warmblütig wie ein Weißer Hai; er hält Wärme einfach dadurch, dass er riesig ist – eine Masse aus weißem Muskel rund um die Organe kühlt so langsam ab, dass ein Abtauchen in 4 °C kaltes Wasser den Kern kaum abkühlt, was ein Grund dafür sein könnte, dass die Art so groß wurde.

Die Sinne sind darauf ausgerichtet, Nahrung zu finden, nicht sie zu jagen. Die Nasenlöcher sitzen an den vorderen Mundwinkeln, und der Geruchssinn ist gut; die Augen sind klein, können aber in den Kopf zurückgezogen werden und sind durch jene Hautzähnchen geschützt; und die Schnauze trägt Lorenzinische Ampullen wie bei jedem Hai. Sie scheinen Laichereignisse über Geruch und Erinnerung zu finden und kehren jedes Jahr in denselben Wochen zu denselben Riffen zurück.

Sozial sind sie Einzelgänger, die Gesellschaft dulden. Die großen Ansammlungen sind Mengen, die vom selben Büfett angezogen werden, meist unreife Männchen, keine strukturierten Schwärme. Wohin die Geschlechter und die großen erwachsenen Tiere ziehen, ist die größte Lücke in der Wissenschaft: St. Helena im Südatlantik ist einer der wenigen Orte, an denen geschlechtsreife Männchen und Weibchen zusammen gesichtet werden, und die Hochsee-Routen der besenderten Galapagos-Weibchen deuten auf Geburtsgebiete weit entfernt von jeder Küste hin. Sie dulden Schiffshalter, Kobias und Stachelmakrelen, die mit ihnen mitreisen, und auch Schnorchler, tauchen aber ab, wenn es zu voll wird.

Fortpflanzung und Lebenserwartung

Fast alles, was über die Fortpflanzung des Walhais bekannt ist, stammt von einem einzigen Fisch. Im Juli 1995 wurde bei einem vor Taiwan harpunierten 10,6 m langen Weibchen festgestellt, dass es 304 Embryonen in seinen beiden Gebärmuttern trug, in allen Stadien von Eikapseln bis zu 58 bis 64 cm langen, geburtsbereiten Jungtieren. Diese eine Sektion beendete eine lange Debatte: Die Art ist aplazentar vivipar (ältere Texte sprechen von ovovivipar), die Eier schlüpfen in der Mutter, und der Wurf ist bei Weitem der größte, der je bei einem Hai verzeichnet wurde. Ihre gestaffelte Entwicklung deutete darauf hin, dass das Weibchen Spermien aus einer einzigen Paarung gespeichert hatte und über viele Monate hinweg jeweils wenige Junge zur Welt brachte.

Paarungen wurden praktisch nie beobachtet, es wurde kein Kinderstubengebiet gefunden, und neugeborene Walhaie gehören zu den seltensten Sichtungen im Meer, sodass Größe und Überleben der Würfe in freier Wildbahn unbekannt sind. Männchen werden mit etwa 8 bis 9 m geschlechtsreif, was bei Ningaloo einem Alter von etwa 25 bis 30 Jahren entspricht; Weibchen werden wahrscheinlich später und größer geschlechtsreif, bei 9 m oder mehr. Ein trächtiges Weibchen ist daher ein großes, altes Tier, weshalb die Weibchen bei Darwin Island so wichtig sind.

Die Lebenserwartung wurde jahrzehntelang nur geschätzt. 2020 datierten Wissenschaftler die Wachstumsbänder in den Wirbeln eines 10 m langen Hais mithilfe des Radiokohlenstoffs aus den Atombombentests der 1950er Jahre und bestätigten ein Alter von 50 Jahren, das erste validierte Alter für die Art. Wachstumsmodelle, die auf dieser Kalibrierung aufbauen, setzen die maximale Lebenserwartung zwischen 80 und 130 Jahren an; die hier früher genannten „150 Jahre“ haben keinerlei Beleg (siehe wie alt Haie werden).

Sind Walhaie gefährlich für Menschen?

Nein. Die SharkSider-Datenbank enthält zwei Walhaien zugeschriebene Fälle, beide mit Booten und keiner mit einer Verletzung: ein Tier, das 1976 vor Robberg Point, Südafrika, eine Propellerwelle verbog, und eines, das irgendwann vor 2004 vor Inhambane, Mosambik, gegen ein Fischerboot stieß. Kein Walhai hat jemals einen Menschen gebissen, und mit einem nur wenige Zentimeter breiten Rachen könnte er ohnehin niemanden verschlucken, selbst wenn er es versuchte.

Die eigentlichen Gefahren sind die, die mit jedem zehn Tonnen schweren Tier einhergehen. Der Schwanz eines erschreckten Hais kann einen Schnorchler bewusstlos schlagen, Menschen wurden im überfüllten Wasser vor Oslob von den Brustflossen geprellt, und Boote, die schnell über eine fressende Ansammlung fahren, verletzen Haie weit häufiger, als Haie Boote verletzen. Halte 3 bis 4 m Abstand vom Körper und noch mehr vom Schwanz, berühre oder reite niemals einen, und wähle Anbieter, die die Zahl der Schwimmer begrenzen; unsere Ratgeber dazu, ob Walhaie gefährlich sind, und wie man sicher mit ihnen schwimmt, gehen ins Detail.

Walhai: Vorfälle in der SharkSider-Datenbank

• Zugeordnete Einträge2
• Tödlich0 (0%)
• Erfasste Jahre1976–2004
• Seit 20001 Vorfälle, 0 tödlich
• Häufigste AktivitätFishing & boats
• Meiste EinträgeMozambique (1)

Die sechs jüngsten Einträge zur Art Walhai

• Before 2004 · Off Inhambane, Inhambane Province, MozambiqueFishing — No injury to occupants, shark bumped boatErfasst als: Whale shark · nicht tödlich
• 12 March 1976 · Robberg Point, Western Cape Province, South AfricaFishing — No injury to occupants, shark buckled prop shaftErfasst als: Whale shark · nicht tödlich

Die Einträge werden über den im jeweiligen Bericht genannten Hai zugeordnet (“whale”); sie enthalten also auch Vorfälle, bei denen die Art gemeldet, aber nicht bestätigt wurde. Vollständige Einträge nach Land auf den Seiten zu Haiangriffen.

Schutzstatus

Die IUCN stufte den Walhai 2016 von Gefährdet auf Stark gefährdet hoch und schätzte, dass die weltweite Population in den letzten drei Generationen, etwa 75 Jahren, um mehr als die Hälfte zurückgegangen ist, wobei die indopazifische Population um rund 63 Prozent gesunken ist. Der Handel wird seit 2003 durch Anhang II von CITES kontrolliert, und 2017 wurde die Art in Anhang I des Übereinkommens zur Erhaltung wandernder Tierarten aufgenommen, seine strengste Einstufung.

Gezielte Fischerei verursachte den größten Teil des historischen Schadens. Taiwans „Tofu-Hai“-Fischerei fing bis zum vollständigen Verbot 2008 Hunderte pro Jahr, Indiens Küste von Gujarat harpunierte sie bis zum Schutz im Jahr 2001 wegen des Leberöls, und die Philippinen schlossen ihre Fischerei 1998. Eine Verarbeitungsanlage im Süden Chinas verarbeitete noch in den 2010er-Jahren Walhaie für Flossen, Öl und Haut. Heute sind die größten Killer indirekt: Beifang in Thunfisch-Ringwadennetzen, die ihre Netze um Walhaie herum auswerfen, weil Thunfische unter ihnen schwärmen, und Schiffskollisionen, die laut Studien zu Schifffahrtsrouten und Senderdaten weit mehr Tiere töten, als je gemeldet werden, weil ein toter Walhai sinkt.

Schutz ist heute weit verbreitet, von Australien, Mexiko, den Malediven und Honduras bis zur gesamten Rotmeerküste Saudi-Arabiens, und der Tourismus verleiht der Art lebendig einen Bargeldwert, den sie tot nie hatte. Das bringt eigene Probleme mit sich, vor allem das Handfüttern in Oslob, hat aber den Großteil der Besenderung und Fotoidentifikation finanziert, auf die wir uns stützen. Das größere Bild des Rückgangs der Haie steht auf unserer Seite warum Haie bedroht sind.

Ähnliche Arten und nahe Verwandte

Der Walhai ist der einzige Vertreter seiner Familie, und seine nächsten Verwandten sind eine Überraschung: die Teppichhaie der Ordnung Orectolobiformes, kleine Bodenbewohner tropischer Riffe. Der Zebrahai, eine weitere gefleckte Art, deren Jungtiere gestreift sind, gilt meist als der nächste Verwandte, gefolgt vom Ammenhai und Rostbraunen Ammenhai sowie den Bambushaien wie dem Braungebänderten Bambushai. Alle teilen ein Maul, das vor den Augen liegt, und kleine, bartelartige Nasenlappen; der Walhai hat dieses Grundmuster einfach ins offene Meer mitgenommen und ist gewachsen.

Die Tiere, mit denen er verwechselt wird, sind die anderen beiden Filtrierer, mit denen er nicht verwandt ist. Der Riesenhai ist ein Makrelenhai kalter Gewässer mit spitzer Schnauze, einem gewaltigen Maul unter dem Kopf und ohne Flecken; er ist der „Walhai“ britischer und neuenglischer Meldungen. Der Riesenmaulhai ist ein selten gesichteter Tiefseehai. Alle drei entwickelten das Filtrieren unabhängig voneinander, eine Geschichte, die auf unserer Seite über Filtrierer erzählt wird. Und der Walhai ist kein Wal: Er ist ein Fisch mit Kiemen, ohne Lungen und mit senkrechter Schwanzflosse, wie unser Vergleich Haie und Wale erklärt.

• ZebrahaiArtenporträt
• AmmenhaiArtenporträt
• Rostbrauner AmmenhaiArtenporträt
• Brownbanded Bamboo SharkArtenporträt
• RiesenhaiArtenporträt
• RiesenmaulhaiArtenporträt

Geschrieben und geprüft von

SharkSider Editorial Team

Ein kleines Team, das sich auf die Erforschung von Haien konzentriert und Meeresbiologie leicht verständlich macht. Jede Seite wird anhand aktueller Artendaten und der SharkSider-Angriffsdatenbank überprüft und aktualisiert, sobald neue Vorfälle oder Forschungsergebnisse bekannt werden.

Veröffentlicht am 1. Dezember 2014 · Zuletzt aktualisiert am 22. September 2026 · 2 Vorfälle in der SharkSider-Angriffsdatenbank sind der Art Walhai zugeordnet (0 tödlich), wöchentlich aktualisiert.