Schwellhai

• Maximale LängeEtwa 1 m (3,3 ft); einige Berichte bis 1,1 m
• GewichtNicht erfasst; ein ausgewachsenes Tier wiegt nur wenige Kilogramm
• LebensdauerNicht etabliert; vermutlich 20–25 Jahre
• Tiefenbereich5–37 m (16–120 ft) üblich, nachgewiesen bis 457 m (1.500 ft)
• ErnährungKleine Knochenfische, Krabben, Garnelen, Weichtiere, Aas
• IUCN-StatusNicht gefährdet (neu bewertet 2024)

Woran man einen Schwellhai erkennt

Ein Schwellhai sieht aus wie ein Katzenhai, dem man den Gürtel gelockert hat. Der Körper ist dick und weichbäuchig, selbst wenn das Tier entspannt ist, der Kopf ist breit, flach und von oben gerundet, und das Maul ist breit mit großen Nasenlöchern davor. Die Augen sind das Merkmal, an das man sich erinnert: groß, oval und golden-grün, hoch am Kopf sitzend, mit einem unteren Lid, das sich hochschiebt, um sie zu bedecken, die Katzenhai-Version der Nickhaut.

Die Flossen sitzen allesamt weit hinten. Die erste Rückenflosse beginnt über den Bauchflossen und ist deutlich größer als die zweite, die über der Afterflosse liegt; die Brustflossen sind breit, und die Schwanzflosse ist niedrig, mit einem kleinen unteren Lappen. Die Farbe reicht von gelbbraun bis hellbraun, überlagert von dunkelbraunen Sattelflecken und Flecken, verstreuten dunklen Punkten und einem Streuen heller Punkte, was ein geschecktes Muster ergibt, das vor einem mit korallinen Algen bewachsenen Felsen verschwindet. Jungtiere sind blasser, mit klarer gezeichneten Sattelflecken.

Die Zähne sind klein und zahlreich, etwa 55 bis 60 Reihen je Kiefer, jeder Zahn mit einer hohen mittleren Spitze und ein oder zwei kleinen Nebenspitzen zu beiden Seiten. An der Küste Kaliforniens sind die einzigen Haie, die man mit ihm verwechseln könnte, der Kalifornische Stierkopfhai, der vor jeder Rückenflosse einen Stachel und eine schweineartige Schnauze hat, und der Leopardenhai, der schlank, silbrig und schwarz gesattelt ist und sich nie in ein Loch setzt.

Wie groß wird ein Schwellhai?

Der Schwellhai ist nach jedem Maßstab ein kleiner Hai: Erwachsene sind meist 80 bis 90 cm lang, und das zuverlässig belegte Maximum liegt bei etwa 1 m (3,3 ft). Die auf der alten Version dieser Seite und in manchen Feldführern zitierte Angabe von 43 in (110 cm) stammt von einer Handvoll unbestätigter Berichte, und es wurde kein vermessenes Exemplar deutlich über einem Meter veröffentlicht.

Das Gewicht wird fast nie erfasst, weil die Art kommerziell nicht angelandet wird, und die Aufblähfähigkeit des Tieres macht ein Nassgewicht bedeutungslos, außer der Magen ist leer. Ein entspanntes ausgewachsenes Tier von 90 cm wiegt nur wenige Kilogramm; es gibt kein anerkanntes Maximum, daher stützt sich die Größenleiste unten allein auf die Länge.

Schlüpflinge sind 13 bis 15 cm lang und bereits voll gezeichnet. Die Größe bei Geschlechtsreife wurde nicht sorgfältig gemessen; die wenigen Daten deuten auf etwa 80 bis 90 cm bei beiden Geschlechtern, was bedeutet, dass die Art nahe ihrer Maximalgröße geschlechtsreif wird, wie die meisten Katzenhaie. Männchen und Weibchen unterscheiden sich in der Länge nicht sichtbar, doch geschlechtsreife Männchen tragen die Klasper an den Bauchflossen, die jeden männlichen Hai kennzeichnen.

Wo Schwellhaie leben

Der Schwellhai ist ein Tier des östlichen Pazifiks mit einem merkwürdig geteilten Verbreitungsgebiet. Die Hauptpopulation reicht von der Monterey Bay im zentralen Kalifornien die gesamte Länge Baja Californias hinab, in den Golf von Kalifornien und entlang der Festlandküste Mexikos bis auf die Breite von Acapulco. Eine zweite, isolierte Population lebt vor dem zentralen Chile, ohne irgendetwas dazwischen; ob die beiden noch eine einzige Art sind, ist eine offene Frage, die noch niemand mit moderner Genetik getestet hat.

Innerhalb dieses Gebiets ist er ein Hai des felsigen Grundes. Er bevorzugt Kelpwälder, Blockriffe und algenbewachsenen Fels in 5 bis 37 m Wassertiefe, wo tagsüber überall Unterschlupf zu finden ist, und ist am häufigsten rund um die Channel Islands und entlang der Küsten von Santa Barbara und San Diego. Schleppnetz- und Tauchboot-Nachweise reichen bis 457 m hinab, und vor Baja California findet man ihn regelmäßig tiefer als 100 m, doch die Population, die Taucher zu sehen bekommen, ist eine flache. Die Wassertemperatur liegt im größten Teil seines Verbreitungsgebiets bei 10 bis 20 °C, für Haiverhältnisse kühl, und die Art dringt nicht in Ästuare ein und wagt sich nicht lange über offenen Sand.

Er ist kein wandernder Hai. Markierte Tiere bleiben monatelang auf demselben Riffabschnitt, und ein Tier, das eine Woche in einer bestimmten Höhle gefunden wird, findet man in der Regel die nächste Woche in derselben Höhle.

Was Schwellhaie fressen und wie sie jagen

Schwellhaie sind Lauerjäger, die den Großteil ihrer Jagd nachts erledigen. Die Standardtechnik ist, mit offenem Maul auf dem Grund zu liegen und zu warten, bis ein Fisch, eine Krabbe oder eine Garnele in Reichweite kommt, und dann die Kiefer zuschnappen zu lassen; in Aquarien kann man beobachten, wie einer diese Haltung eine Stunde lang hält. Eine zweite Technik ist das Ansaugen: Der Hai hängt neben einer Spalte und saugt kleine Beute ein, die vorbeischwimmt oder -treibt. Er verfolgt nichts, und er kann nicht schnell genug schwimmen, um etwas zu fangen, das ihn kommen sieht.

Die Ernährung spiegelt diese Methode wider. In den Mägen finden sich kleine Schwarm- und Riffische wie Blacksmith, Topsmelt und Sardellen, Krabben und Garnelen, gelegentlich ein Tintenfisch oder eine Schnecke, dazu eine gute Portion Aas. Schwellhaie sind eifrige Aasfresser und folgen regelmäßig dem Geruch von Köder in Hummerreusen, aus denen Fischer sie aufgebläht und empört herausziehen. Eine Fischmahlzeit kann bei den kühlen Temperaturen, in denen die Art lebt, mehrere Tage zur Verdauung brauchen, sodass ein ausgewachsenes Tier nur wenige Male pro Woche frisst.

Junge Schwellhaie fressen schon wenige Tage nach dem Schlüpfen kleine Krebstiere, und ihre geringe Größe macht sie wiederum zur Beute größerer Fische, Robben und des Breitnasen-Siebenkiemerhais sowie anderer Haie, die dieselben Riffe durchjagen; die Angewohnheit der Erwachsenen, sich in Felsen zu klemmen, ist die Antwort auf diesen Druck.

Der Aufblähtrick, das Leuchten und das Bellen

Das namensgebende Verhalten der Art funktioniert so. Fühlt sich ein Schwellhai bedroht, biegt er sich zu einem U, packt seine eigene Schwanzflosse mit dem Maul und pumpt Meerwasser in den Magen, bis der Körper etwa doppelt so dick ist wie normal. In einer Spalte festgeklemmt, ist ein Hai in dieser Form für eine Robbe oder einen größeren Hai fast unmöglich herauszuziehen, und die aufgeblähte, unappetitliche Form entmutigt den Versuch wahrscheinlich schon im Vorfeld. Außerhalb des Wassers schluckt er stattdessen Luft, und wenn diese Luft entweicht, gibt der Hai ein bellähnliches Geräusch von sich, eines der wenigen Geräusche, die überhaupt ein Hai erzeugt; siehe ob Haie Geräusche machen.

Die Art ist außerdem einer der am besten untersuchten Fälle von Biofluoreszenz bei einem Hai. Unter dem blauen Licht, das ihren Lebensraum in der Tiefe dominiert, absorbieren Pigmente in der Haut Blau und strahlen es als leuchtendes Grün wieder ab, sodass das Muster aus hellen Punkten und Sattelflecken für jedes auf diese Farbe abgestimmte Auge leuchtet. Die Augen des Schwellhais besitzen ein einziges langwelliges Stäbchenpigment, das genau auf dieses Blau-Grün-Band empfindlich ist, was nahelegt, dass das Leuchten eher ein privates Signal zwischen Schwellhaien als eine Zurschaustellung für andere Tiere ist.

Tagsüber ruhen die Haie nachtaktiv, in Höhlen und Spalten verkeilt, oft mehrere zusammen und manchmal übereinandergestapelt; sie zeigen untereinander keine Aggression und keine erkennbare soziale Struktur. In der Dämmerung ziehen sie hinaus aufs Riff, um zu jagen.

Fortpflanzung und Lebensdauer

Schwellhaie sind eierlegend. Ein Weibchen legt jeweils zwei Eikapseln, eine aus jedem Eileiter, und kann dies über einen Großteil des Jahres wiederholen. Die Kapsel ist ein abgeflachter, bernsteinfarbener bis grünlicher Beutel von etwa 10 bis 13 cm Länge, mit langen, sich kräuselnden Ranken an jeder Ecke, mit denen das Weibchen sie um Kelpstiele oder Fels wickelt, damit die Kapsel dort bleibt, wo sie sie platziert hat.

Die Entwicklung ist langsam und temperaturabhängig: etwa neun Monate in warmem Wasser und bis zu zwölf im kühlen Wasser vor Zentralkalifornien. Der Embryo lebt von seinem Dotter, und gegen Ende der Inkubation bildet er zwei Reihen vergrößerter Hautzähnchen entlang des Rückens aus, mit denen er sich aus der Kapsel sägt; sie werden bald darauf abgestoßen. Schlüpflinge sind 13 bis 15 cm lang, bereits voll gezeichnet und von der ersten Minute an eigenständig, und sie beginnen sofort, sich von kleinen Krebstieren zu ernähren.

Wie lange ein Schwellhai lebt, ist nicht etabliert. Die Art wurde in keiner veröffentlichten Studie anhand von Wirbelringen gealtert, und die auf der alten Version dieser Seite genannten 20 bis 35 Jahre waren eine Schätzung. Tiere in öffentlichen Aquarien haben weit über zwei Jahrzehnte gelebt, sodass 20 bis 25 Jahre eine vernünftige Arbeitszahl sind, bis jemand es richtig misst. Unsere Seite zur Lebensdauer von Haien erklärt, wie diese Alter ermittelt werden.

Sind Schwellhaie gefährlich?

Nein. Die SharkSider-Datenbank verzeichnet keinen dem Schwellhai zugeschriebenen Vorfall, und es ist schwer vorstellbar, wie einer passieren könnte. Das Tier ist einen Meter lang, träge, und seine Reaktion auf das Anfassen ist Aufblähen statt Beißen. Seine Zähne sind winzige Haken zum Festhalten kleiner Fische, und Taucher an der Küste Kaliforniens nehmen Schwellhaie hoch, fotografieren sie und setzen sie ohne einen Kratzer wieder aus. Hummerfischer, die einen in einer Reuse finden, kippen ihn einfach über Bord.

Die Vorsicht gilt dem Hai. Ein Schwellhai, der sich an der Oberfläche mit Luft aufbläht, kann eine Weile brauchen, um sich zu entleeren, und ein für Fotos aus dem Wasser gehaltener Hai ist ein gestresster Hai; wer ihn anfassen muss, sollte ihn im Wasser lassen und schnell freilassen. Die Haie, die für Kaliforniens Bissbilanz verantwortlich sind, festgehalten auf unserer Seite zu Haiangriffen in Kalifornien, sind die Weißen Haie der offenen Küste, und ein in seiner Höhle festgeklemmter Schwellhai hat mit keinem von ihnen etwas zu tun.

In der SharkSider-Datenbank ist kein Vorfall dieser Art zugeordnet. Die Datenbank stützt sich auf das International Shark Attack File, das Global Shark Attack File und geprüfte lokale Berichte und wird wöchentlich aktualisiert.

Schutzstatus

Die IUCN Red List stuft den Schwellhai sowohl in der Bewertung von 2014 als auch in der Neubewertung von 2024 als Nicht gefährdet ein, und es gibt keinen Beleg für einen Rückgang in irgendeinem Teil seines Verbreitungsgebiets. Niemand befischt ihn gezielt: Das Fleisch gilt als minderwertig, es gibt keinen Flossenmarkt für einen Hai dieser Größe, und die Leber ist klein. Er taucht als Beifang in Hummer- und Krabbenreusen, Kiemennetzen und Garnelenschleppnetzen vor Kalifornien und Mexiko auf, doch ein Schwellhai ist ein zähes Tier, und die meisten werden lebend freigelassen.

Die Art steht weder im CITES-Abkommen noch in der Konvention zur Erhaltung wandernder Tierarten, und sie genießt keinen spezifischen nationalen Schutz, profitiert aber von Kaliforniens Netz aus Meeresschutzgebieten und von Kaliforniens Beschränkungen für küstennahe Kiemennetze. Die größte langfristige Sorge ist der Lebensraum: Schwellhaie sind auf Kelpwald und felsiges Riff angewiesen, und der Kelp im zentralen und südlichen Kalifornien wurde seit 2014 durch marine Hitzewellen und Seeigel-Ausbrüche schwer geschädigt. Die isolierte chilenische Population wurde so wenig untersucht, dass ihr Status dort praktisch unbekannt ist.

Schwellhaie gehören zu den häufigsten Haien in öffentlichen Aquarien, wo sie sich problemlos vermehren und ihre Eier mit sichtbaren Embryonen durch die Kapsel ausgestellt werden; mehr zu diesem Handel auf unserer Seite Haie in Gefangenschaft. Sie werden auch in geringer Zahl für den Heimaquarienhandel gesammelt.

Ähnliche Arten und nahe Verwandte

Die Gattung Cephaloscyllium umfasst etwa zwanzig aufblähende Katzenhaie, die meisten davon im westlichen Pazifik und im Indischen Ozean, und alle teilen den Aufblähreflex. Die kalifornische Art ist die einzige im östlichen Pazifik. Ihre engsten Gegenstücke sind der Australische Schwellhai des südaustralischen Schelfs, der Damebrett-Katzenhai Neuseelands, dessen schachbrettartiges Muster und lautes Bellen ihn zum bekanntesten Mitglied der Gruppe in der südlichen Hemisphäre machen, der Weißflossen-Schwellhai Ostaustraliens und der Ballon-Schwellhai des westlichen Indischen Ozeans. Sie zu unterscheiden ist eine Frage von Muster und Geografie, da sich keines ihrer Verbreitungsgebiete mit dem des Schwellhais überschneidet.

An seiner eigenen Küste teilt sich der Schwellhai die Riffe mit zwei anderen Katzenhaien, die ihm überhaupt nicht ähnlich sehen: dem Feilenschwanz-Katzenhai, einer schlanken, dunklen Tiefseeart mit vergrößerten Hautzähnchen entlang des Schwanzes, und dem Braunen Katzenhai, einem weichkörperigen, schlicht braunen Hai des Kontinentalhangs. Taucher, die einen Vergleich mit dem klassischen atlantischen Katzenhai suchen, sollten sich den Kleingefleckten Katzenhai ansehen, der dieselbe Eiablage-Gewohnheit hat, aber einen schlanken Körper, der sich nie aufbläht.

• Australischer SchwellhaiArtenporträt
• Draughtsboard SharkArtenporträt
• Whitefin SwellsharkArtenporträt
• Ballon-SchwellhaiArtenporträt
• Feilenschwanz-KatzenhaiArtenporträt
• Kalifornischer StierkopfhaiArtenporträt

Geschrieben und geprüft von

SharkSider Editorial Team

Ein kleines Team, das sich auf Haiforschung konzentriert und Meeresbiologie leicht verständlich macht. Jede Seite wird anhand aktueller Artennachweise und der SharkSider-Angriffsdatenbank überprüft und aktualisiert, sobald neue Vorfälle oder Forschungsergebnisse erscheinen.

Veröffentlicht am 22. August 2022 · Zuletzt aktualisiert am 22. September 2026 · Kein Vorfall in der wöchentlich aktualisierten SharkSider-Angriffsdatenbank ist dieser Art zugeordnet.