Riesenmaulhai

• Maximale LängeEtwa 5,5 m (18 ft) bestätigt; größere Angaben sind unbestätigt
• GewichtBis etwa 1.215 kg (2.680 lb) bei einem Hai von knapp 5 m
• LebenserwartungUnbekannt; keine Altersstudie vorhanden
• Tiefenbereich5 m bis mindestens 1.000 m (16–3.300 ft); meist 12–200 m
• NahrungKrill, Ruderfußkrebse, Garnelen, Quallen
• IUCN-StatusNicht gefährdet (Einstufung 2018)

Woran man einen Riesenmaulhai erkennt

Nichts anderes im Meer sieht so aus. Der Kopf ist riesig und rundlich, macht ein Viertel oder mehr des Körpers aus, mit einer kurzen, breiten Schnauze und einem Maul, das ganz vorn statt unten ansetzt. Bei einem großen erwachsenen Tier ist dieses Maul mehr als einen Meter breit, und die Kiefer können nach vorn vorgeschoben werden. An der Innenseite des Oberkiefers verläuft ein heller, silbriger Streifen; man dachte einst, er leuchte und locke Plankton an, doch das Gewebe enthält keine Leuchtorgane und gilt heute schlicht als reflektierend.

Hinter dem Kopf ist der Körper weich, schlaff und verjüngt sich. Die erste Rückenflosse ist niedrig und weit hinten angesetzt, die zweite ist klein, die Brustflossen sind lang und abgerundet, und die Schwanzflosse ist stark asymmetrisch, mit einem langen oberen und einem viel kürzeren unteren Lappen: nicht die halbmondförmige Schwanzflosse seiner Makrelenhai-Verwandten. Lose Haut, wässrige Muskulatur und ein schwach verkalktes Skelett kennzeichnen ein Tier, das eher treibt als schwimmt.

Die Farbe ist oben dunkel bläulich-schwarz, bräunlich-schwarz oder grau, mit einem scharfen Übergang zu Weiß auf der Unterseite; die Vorderkanten der Flossen sind oft hell. Im Maul stehen etwa 50 Zahnreihen winziger, hakenförmiger Zähne im Oberkiefer und 75 im Unterkiefer, keiner länger als wenige Millimeter, und die Kiemenbögen tragen Reihen fingerartiger Papillen, die mit Hautzähnchen bedeckt sind und als Sieb dienen. Weder der Riesenhai mit seiner spitzen Schnauze und den riesigen Kiemenspalten noch der gefleckte Walhai könnten aus der Nähe mit ihm verwechselt werden.

Wie groß werden Riesenmaulhaie?

Der Riesenmaulhai ist der kleinste der drei Filtrierer-Haie, aber immer noch ein großes Tier. Von Wissenschaftlern vermessene Exemplare erreichen etwa 5,5 m (18 ft); größere Angaben von 6 oder 7 m tauchen in Fischerei- und Presseberichten auf, doch keine wurde durch eine veröffentlichte Messung bestätigt, weshalb wir 5,5 m als verlässliches Maximum ansetzen. Das ursprüngliche hawaiianische Männchen war 4,46 m lang; das 1990 vor Kalifornien besenderte Männchen maß 4,94 m; das Weibchen, das 1994 in die Hakata-Bucht in Japan schwamm, war 4,71 m lang und wog 1.040 kg. Das höchste veröffentlichte Gewicht liegt bei etwa 1.215 kg (2.680 lb) für einen Hai von knapp 5 m. Die Leiste unten stellt das im Maßstab neben einen 1,8 m großen Taucher.

Weibchen werden größer als Männchen. Männchen scheinen mit rund 4 m geschlechtsreif zu werden, Weibchen mit etwa 5 m, was bedeutet, dass ein 4 m langes Weibchen noch ein Jungtier ist. Der kleinste bekannte frei schwimmende Riesenmaulhai maß etwas weniger als 2 m, sodass die Jungen wahrscheinlich zwischen 1,5 und 1,8 m geboren werden, auch wenn nie ein Neugeborenes gefunden wurde. Die meisten erfassten Tiere liegen zwischen 3 und 5 m, und die größten sind fast alle Weibchen aus der Treibnetzfischerei vor Osttaiwan.

Wo Riesenmaulhaie leben

Die Karte der Riesenmaulhai-Nachweise ist im Grunde eine Karte davon, wo Menschen in tiefem Wasser fischen. Bestätigte Exemplare stammen aus allen drei großen Ozeanen, fast alle zwischen etwa 40°N und 40°S: im Pazifik von Japan, Hawaii und Kalifornien südwärts bis Mexiko, Ecuador und Peru; im westlichen Pazifik von Taiwan, den Philippinen, Vietnam und Indonesien bis nach Westaustralien; im Indischen Ozean vor Südafrika; und im Atlantik vor Brasilien, Senegal und Puerto Rico. Taiwan allein macht deutlich mehr als die Hälfte aller Nachweise aus, dank einer Treibnetzfischerei vor Hualien, die dort ausgelegt wird, wo die Haie im Frühjahr fressen.

Die Art ist ozeanisch, lebt also im offenen Meer statt auf dem Schelf, und bewegt sich in der Wassersäule auf und ab, statt eine feste Tiefe zu halten. Das einzige besenderte Tier, das im Oktober 1990 vor Dana Point, Kalifornien, freigelassen wurde, verbrachte die Tage in 120 bis 166 m und die Nächte in 12 bis 25 m Tiefe, stieg in der Dämmerung auf und sank im Morgengrauen ab, im Takt des Planktons, von dem es sich ernährt. Andere Fänge belegen die Art bis in 1.000 m Tiefe, und die alte Behauptung, ein Hai habe in 15.000 ft (4.600 m) gelebt, entbehrt jeder Grundlage.

Ob Riesenmaulhaie wandern, ist unbekannt. Sowohl taiwanesische Fänge als auch philippinische Strandungen häufen sich zwischen März und Juni, was auf eine saisonale Bewegung entlang des Kuroshio-Stroms hindeutet, doch nichts wurde lange genug markiert, um das zu belegen.

Was Riesenmaulhaie fressen und wie sie sich ernähren

Riesenmaulhaie fressen Plankton, meist eine bestimmte Art: die zu den Krebstieren gehörenden Krillgarnelen. Die bisher untersuchten Mägen waren voller Krill, mit kleineren Mengen an Ruderfußkrebsen, pelagischen Garnelen und Quallen, einschließlich der nesselnden Siphonophoren, um die sich kaum ein anderes Tier kümmert. Das ist keine allesfressende Ernährung, wie ältere Berichte behaupteten, sondern eine spezialisierte, die auf die Schwärme der tiefen Streuschicht abzielt.

Wie der Hai sie erbeutet, wird seit den 1980er-Jahren diskutiert. Ein Riesenhai schwimmt einfach mit offenem Maul, eine Methode, die man Stau-Filtration nennt. Der weiche Körper, die schwache Schwanzflosse und die lockeren, dehnbaren Kiefer des Riesenmaulhais machen das unwahrscheinlich, und japanische Forscher, die den Kiefermechanismus untersuchten, kamen 2008 zu dem Schluss, dass er ein Saug-Schluck-Fresser ist, in seiner Methode eher einem Furchenwal ähnlich: Der Hai nähert sich einem Schwarm, schnellt die Kiefer nach vorn und öffnet sie, saugt eine große Menge Wasser und Beute ein, schließt dann das Maul und presst das Wasser durch die Kiemenpapillen, die den Krill zurückhalten. Der reflektierende Streifen im Oberkiefer könnte Beute anlocken oder überhaupt keine Funktion haben; die Lockidee stützt sich auf die widerlegte Behauptung, er leuchte.

Die Nahrungsaufnahme folgt dem Rhythmus des Planktons. Der Hai von Dana Point stieg jede Nacht bis auf 15 m unter die Oberfläche und sank bei jedem Morgengrauen wieder ab, und Taiwans oberflächennahe Treibnetze fangen Riesenmaulhaie nur zwischen Abend- und Morgendämmerung. Unsere Seite über filtrierende Haie vergleicht alle drei Methoden.

Verhalten, Sinne und Fressfeinde

Fast alles, was über einen lebenden Riesenmaulhai bekannt ist, stammt von einem einzigen Tier: dem 4,94 m langen Männchen, das am 21. Oktober 1990 in einem Kiemennetz vor Dana Point an Bord gezogen, lebend im Hafen gehalten, mit zwei akustischen Sendern versehen und 50 Stunden lang verfolgt wurde. Es schwamm langsam, mit etwa 1,5 bis 2 km/h, und seine vertikalen Bewegungen entsprachen der tiefen Streuschicht. Alles an ihm deutet auf einen langsamen, ineffizienten Schwimmer hin, der Energie spart, indem er in Strömungen treibt.

Der Auftrieb hilft dabei. Wie der Riesenhai hat der Riesenmaulhai eine sehr große, ölreiche Leber, und sein Körper mit geringer Dichte sowie das schwach verkalkte Skelett bedeuten, dass er keine ständige Vorwärtsbewegung braucht, um seine Tiefe zu halten. Die Augen sind für einen Lamniformen-Hai relativ groß, eine Anpassung an die dunkle mesopelagische Zone, und die Maulschleimhaut ist reich mit Nerven versorgt. Es gibt keinen Hinweis auf soziales Verhalten; alle Nachweise betreffen einzelgängerische Tiere.

Der Riesenmaulhai wird von Tieren erbeutet, die den meisten Haien nichts anhaben können. Im August 1998 wurden vor Manado in Indonesien drei Pottwale dabei fotografiert, wie sie einen 5 m langen Riesenmaulhai an der Oberfläche angriffen, rammten und in dessen Kiemenregion bissen. Fast jedes Exemplar trägt die runden Kraterspuren des Zigarrenhais, manchmal Dutzende davon, wie zu erwarten bei einem Tier, das seine Nächte dort verbringt, wo Zigarrenhaie jagen.

Fortpflanzung und Lebenserwartung

Hier lautet die ehrliche Antwort, dass wir fast nichts wissen. Der Riesenmaulhai ist ein Lamniformen-Hai, und jeder Lamniforme, dessen Fortpflanzung untersucht wurde, ist lebendgebärend ohne Plazenta und betreibt Oophagie: Embryonen schlüpfen im Mutterleib und ernähren sich von den unbefruchteten Eiern, die sie weiter produziert. Die großen Gebärmütter und die mit Eiern gefüllten Eierstöcke des Riesenmaulhais passen zu diesem Muster. Doch nie wurde ein trächtiges Weibchen untersucht, nie ein Embryo gesehen, und Wurfgröße, Tragzeit, Geburtssaison und Kinderstuben sind allesamt unbekannt.

Was sich sagen lässt, ist wenig. Männchen scheinen, nach dem Zustand ihrer Klasper zu urteilen, mit etwa 4 m geschlechtsreif zu werden, Weibchen mit rund 5 m; das kleinste bekannte frei schwimmende Individuum war etwas weniger als 2 m lang. Bei einem Weibchen wurde gespeichertes Sperma gefunden, was darauf hindeutet, dass Paarung und Befruchtung zeitlich getrennt sein könnten, wie bei anderen Tiefseehaien, die nur selten einem Partner begegnen. Genetische Untersuchungen an Exemplaren aus Taiwan, Japan und anderswo fanden nur sehr geringe Variation, was zu einer einzigen, wahrscheinlich kleinen, sich untereinander fortpflanzenden Population passt, die über die Weltmeere verteilt ist.

Niemand hat das Alter eines Riesenmaulhais bestimmt. Der verwandte Riesenhai soll etwa 50 Jahre alt werden, und ein großer, langsamer, kaltwasserliebender Lamniforme, der mit 4 bis 5 m geschlechtsreif wird, dürfte kaum kurzlebig sein, doch bis jemand die Wirbel eines frischen Exemplars ausliest, bleibt die Zahl eine Schätzung (siehe wie alt Haie werden).

Sind Riesenmaulhaie gefährlich?

Nein. Die SharkSider-Datenbank hat noch nie einen Vorfall mit einem Riesenmaulhai verzeichnet, und auch kein anderes Register hat einen. Es handelt sich um einen Planktonfresser mit wenige Millimeter langen Zähnen, einem weichen Körper und einer Höchstgeschwindigkeit, die ein Schwimmer mithalten könnte. Die wenigen Taucher, die mit einem lebenden Exemplar im Wasser waren, 1990 in Dana Point und bei Strandungen auf den Philippinen, haben das Tier angefasst und geschoben, ohne mehr Reaktion als einen langsamen Fluchtversuch hervorzurufen. Selbst das Angriffsregister von Hawaii, aus den Gewässern, in denen die Art entdeckt wurde, enthält nur Tiger- und Weiße Haie.

Die Gefahr verläuft andersherum. Fast jeder der Wissenschaft bekannte Riesenmaulhai wurde tot oder sterbend gefunden, in einem Treibnetz verfangen, an einem Strand gestrandet oder an der Oberfläche treibend, und die Art ist selten genug, dass jedes Exemplar eine Meldung an ein Museum wert ist. Wer je einen sieht, sollte Ort und Zeit notieren, ihn fotografieren und in Ruhe lassen; Ratschläge zu Haibegegnungen gelten nicht für ein Tier, das nicht beißen könnte, selbst wenn es das versuchte.

In der SharkSider-Datenbank ist kein Vorfall dieser Art zugeordnet. Die Datenbank stützt sich auf das International Shark Attack File, das Global Shark Attack File und geprüfte lokale Berichte und wird wöchentlich aktualisiert.

Schutzstatus

Die Einstufung der IUCN-Roten Liste von 2018 führt den Riesenmaulhai als nicht gefährdet, mit einem als unbekannt angegebenen Bestandstrend. Das bedeutet nicht, dass die Art häufig ist; es bedeutet, dass es keine Hinweise auf einen Rückgang bei einem Tier gibt, das fast nie absichtlich gefangen wird und größtenteils außer Reichweite von Fanggeräten lebt. Er ist nicht bei CITES gelistet und hat keinen Platz in den CMS-Anhängen.

Der einzige Ort, an dem er in nennenswerter Zahl gefangen wird, ist Osttaiwan, wo die oberflächennahe Treibnetzfischerei auf Mondfische und andere pelagische Arten vor Hualien seit den 1990er-Jahren weit über hundert Riesenmaulhaie angelandet hat, die meisten für den Fleischverkauf. Im Juni 2020 verbot Taiwans Fischereibehörde den Fang von Riesenmaulhaien und schrieb vor, versehentlich gefangene Tiere freizulassen und zu melden – eines der wenigen Gesetze weltweit, die eigens für diese Art verfasst wurden. Die Philippinen, mit Dutzenden Strandungen und Netzfängen rund um das Bohol-Meer und die Burias-Passage, erfassen ihn im Rahmen ihres allgemeinen Verbots, bedrohte Haie und Rochen zu fangen.

Anderswo bestehen die Bedrohungen aus Beifang in Treibnetzen, Ringwaden und Tiefsee-Langleinen sowie der unbekannten Wirkung eines sich erwärmenden Ozeans auf die Planktonschichten, denen der Hai folgt. Eine einzelne Population mit geringer genetischer Vielfalt hat weniger Spielraum, als eine weit verbreitete Art normalerweise genießt, und wenn seine Fortpflanzung so langsam ist wie die des Rests seiner Ordnung, könnte selbst ein bescheidener jährlicher Fang eine Rolle spielen. Das erinnert daran, dass ein Hai als nicht gefährdet gelistet sein und trotzdem eines der seltensten Großtiere des Planeten sein kann (siehe warum Haie gefährdet sind).

Ähnliche Arten und nahe Verwandte

Der Riesenmaulhai hat keine nahen lebenden Verwandten. Er ist die einzige Art der Gattung Megachasma und der Familie Megachasmidae, und fossile Zähne zeigen, dass die Gattung bereits im Miozän, vor etwa 20 Millionen Jahren, eigenständig war. Innerhalb der Ordnung Lamniformes stellen molekulare Studien ihn den Fuchshaien am nächsten, sodass seine lebenden Vettern der Gemeine Fuchshai und der Großaugen-Fuchshai sind, schnelle Hochseejäger, die nichts von seiner Lebensweise teilen. Entferntere Lamniformen-Verwandte sind der Koboldhai und der Krokodilhai, Tiefsee-Kuriositäten (siehe die Evolution der Haie).

Die Tiere, mit denen er verglichen wird, sind seine Mit-Filtrierer, die unabhängig voneinander zur selben Lebensweise gelangten. Der Riesenhai ist ebenfalls ein Lamniforme, gehört aber zu seiner eigenen Familie, Cetorhinidae, und ist ein kaltwasserliebender Stau-Filtrierer, doppelt so lang wie der Riesenmaulhai, mit spitzer Schnauze und riesigen Kiemenspalten. Der Walhai gehört zu einer ganz anderen Ordnung, den Teppichhaiartigen, und ist ein gefleckter, kammrückiger Riese warmer Oberflächengewässer, der sich per Saugfütterung ernährt, was der Methode des Riesenmaulhais näher steht als der des Riesenhais.

• RiesenhaiArtenporträt
• WalhaiArtenporträt
• Gemeiner FuchshaiArtenporträt
• Großaugen-FuchshaiArtenporträt
• KoboldhaiArtenporträt
• Crocodile SharkArtenporträt

Geschrieben und geprüft von

SharkSider Editorial Team

Ein kleines Team, das sich auf die Erforschung von Haien konzentriert und Meeresbiologie leicht verständlich macht. Jede Seite wird mit den aktuellen Artenaufzeichnungen und der SharkSider-Angriffsdatenbank abgeglichen und aktualisiert, sobald neue Vorfälle oder Forschungsergebnisse bekannt werden.

Veröffentlicht am 29. Juli 2022 · Zuletzt aktualisiert am 22. September 2026 · Kein Vorfall in der wöchentlich aktualisierten SharkSider-Angriffsdatenbank ist dieser Art zugeordnet.