Riesenhai

• Maximale LängeEtwa 10 m (33 ft); die meisten Adulten 7-9 m
• GewichtBis zu etwa 4.000 kg (8.800 lb)
• LebenserwartungEtwa 50 Jahre (geschätzt, nicht gemessen)
• TiefenbereichOberfläche bis 1.264 m (4.150 ft)
• NahrungZooplankton: Ruderfußkrebse, Fischeier und -larven, Rankenfußkrebslarven
• IUCN-StatusStark gefährdet (Einstufung 2018)

Wie erkennt man einen Riesenhai?

Allein die Größe ist in kühlem Wasser ein starker Hinweis: Kein anderer Fisch von 6 m oder mehr schwimmt vor Cornwall oder Cape Cod langsam an der Oberfläche. Der klassische Anblick sind drei Punkte, die in einer Linie das Wasser durchbrechen: die Schnauzenspitze, die hohe dreieckige Rückenflosse und die Spitze der Schwanzflosse. Die Rückenflosse eines großen erwachsenen Tieres kann einen Meter oder mehr aufragen und, da sie aus ungestütztem Knorpel besteht, oft zur Seite umklappen, sobald sie aus dem Wasser ragt.

Aus der Nähe lohnt ein Blick auf den Kopf. Die Schnauze ist kegelförmig und bei jungen Haien seltsam gekrümmt, wie ein kurzer Rüssel (daher der Name Elefantenhai). Fünf riesige Kiemenspalten verlaufen vom Oberkopf fast bis zur Mittellinie der Kehle, sodass der Kopf bei geöffnetem Maul wie von wenigen Riemen gehalten wirkt. Dieses Maul ist das andere Erkennungsmerkmal: eine bis zu einem Meter breite Höhle, innen hell, mit mehreren hundert hakenförmigen Zähnen, nicht größer als ein Reiskorn, in jedem Kiefer. Ein Walhai, der einzige größere Fisch, hat einen flachen, breiten Kopf, ein endständiges Maul und weiße Flecken; ein Weißer Hai, mit dem er in Großbritannien und Neuengland meist verwechselt wird, ist gedrungener, kurzschnauziger und hat kurze Kiemenspalten, die weit oberhalb der Kehle enden.

Die Farbe reicht von graubraun bis fast schwarz auf dem Rücken, oft gefleckt, und hellt sich nach unten zu einem schmutzigen Weiß auf. Die Haut ist rau und mit schwarzem Schleim überzogen, und die halbmondförmige Schwanzflosse trägt auf jeder Seite einen Kiel, das Kennzeichen der Ordnung der Makrelenhaie.

Wie groß werden Riesenhaie?

Der Riesenhai ist der zweitgrößte lebende Fisch und der größte in kühlem Wasser. Fangberichte aus Norwegen und Kanada verzeichnen Haie von 9 bis 9,8 m (30 bis 32 ft); der 12,27 m lange Hai, der 1851 angeblich in einem Heringsnetz bei Musselburgh in Schottland gefangen wurde, wurde unter Bedingungen vermessen, die heute niemand mehr überprüfen kann, und die meisten Biologen betrachten 10 m (33 ft) als verlässliches Maximum. Die „über 35 Fuß“ älterer Bücher stützen sich auf nichts Besseres.

Das Gewicht steigt steil mit der Länge. Ein 7 m langer Hai wiegt etwa 2.000 kg, und die größten Tiere von 9 bis 10 m erreichen rund 4.000 kg (8.800 lb), davon ein Viertel Leber. Die meisten an der Oberfläche gesichteten Adulten sind 7 bis 9 m lang; die Haie vor den Hebriden und Irland sind im Sommer meist 5 bis 8 m lang, und alles unter 3 m ist überall eine seltene Sichtung, weil die Jungtiere fernab der Küste leben.

Neugeborene sind bereits 1,5 bis 1,7 m lang, damit unter den größten aller Haie. Männchen werden bei etwa 5 bis 7 m geschlechtsreif, Weibchen größer, bei rund 8 m, und beide wachsen danach weiter, wenn auch langsam.

Wo Riesenhaie leben

Riesenhaie gehören dem kühl-gemäßigten Gürtel beider Hemisphären an, in Wasser von etwa 8 bis 24 °C. Im Nordatlantik reichen sie von Island und Nordnorwegen bis ins Mittelmeer und nach Westafrika sowie von Neufundland bis Florida; im Nordpazifik von Japan bis zum Golf von Alaska und nach Baja California; und im Süden vor Australien, Neuseeland, Südamerika und Südafrika. An der Oberfläche fehlen sie in den Tropen, doch Markierungen haben gezeigt, dass sie den Äquator in der Tiefe überqueren.

Die besten Orte für eine Sichtung sind die sommerlichen Hotspots, an denen Gezeitenfronten Plankton anhäufen: das Meer der Hebriden und der Firth of Clyde in Schottland, die Isle of Man, Cornwall, die Westküste Irlands von Kerry bis Donegal, die Bretagne in Frankreich, die Cape-Cod-Bucht und der Golf von Maine vor Massachusetts und Maine sowie die Bay of Fundy in Kanada. In Kalifornien, wo sich einst jeden Winter Tausende in der Monterey Bay versammelten, sind Sichtungen heute selten.

Die Tiefe war die große Überraschung. Vor Cape Cod markierte Haie schwammen 2009 im Herbst nach Süden bis zu den Bahamas, in die Karibik und zur Amazonasmündung, wochenlang in 200 bis 1.000 m unterwegs, mit einem Maximum von 1.264 m. Riesenhaie sind keine Küstentiere, die im Winter verschwinden; sie sind Ozeanwanderer, die die Küste zur Nahrungssuche aufsuchen.

Was Riesenhaie fressen und wie sie es filtern

Ein Riesenhai lebt von Zooplankton, vor allem vom kleinen Ruderfußkrebs Calanus, der in kühlen Schelfmeeren im Frühjahr und Sommer massenhaft auftritt, zusammen mit Fischeiern und -larven, Rankenfußkrebs- und Krabbenlarven sowie Pfeilwürmern. Während Walhai und Riesenmaulhai aktiv Wasser einsaugen oder schlucken, ist der Riesenhai ein Stau-Filtrierer: Er schwimmt mit weit geöffnetem Maul mit gleichbleibenden 3 bis 4 km/h (etwa 2 Knoten) durch die dichteste Planktonwolke, und das Wasser strömt über die Kiemen und durch die Spalten hinaus. Ein 7 m langer Hai lässt auf diese Weise etwa 1.500 bis 2.000 Tonnen Wasser pro Stunde über seine Kiemen strömen; unsere Seite über filtrierende Haie vergleicht die drei Arten.

Das Sieb besteht aus Kiemenreusen, Tausenden von 10 bis 12 cm langen, steifen Borsten, die wie ein Kamm von den Kiemenbögen hängen und alles auffangen, was größer als ein Ruderfußkrebs ist. Alle paar Minuten schließt der Hai das Maul und schluckt die angesammelte Masse hinunter, weshalb ein fressendes Tier zu schlucken scheint. Die Kiemenreusen werden jeden Winter abgestoßen und wachsen bis zum Frühjahr nach. Diese Häutung ließ früher an ein Winterfasten am Meeresboden denken, eine über Jahrzehnte wiederholte Geschichte; Markierungen zeigen, dass die Haie den ganzen Winter über weiterschwimmen und tauchen und dabei dem Plankton in die Tiefe folgen.

Verhalten, Sinne und Wanderung

Für ein Tier, das man von einer Klippe aus beobachten kann, hielt der Riesenhai seine Geheimnisse lange verborgen. Der Name kommt von seiner Gewohnheit, knapp unter der Oberfläche zu kreuzen, die Rückenflosse draußen, als würde er sich sonnen; tatsächlich frisst er in der warmen, planktonreichen obersten Schicht. Haie versammeln sich, wo Nahrung reichlich vorhanden ist, manchmal in Gruppen von hundert oder mehr Tieren, sind aber in keinem organisierten Sinn sozial. Die Balz dagegen schon: In den Hebriden und vor Cornwall schwimmen Haie im Frühsommer Schnauze an Schwanz in Kreisen aus einem Dutzend oder mehr Tieren, und gepaarte Haie wurden dabei gefilmt, wie sie im Gleichtakt schwimmen und Seite an Seite aus dem Wasser springen.

Der Sprung ist das Erstaunlichste, was ein Riesenhai tut. Ein zehn Tonnen schwerer, planktonfressender Fisch beschleunigt aus der Tiefe und verlässt das Wasser vollständig, und Beschleunigungssender haben Absprunggeschwindigkeiten von etwa 5 m/s gemessen, ähnlich einem Weißen Hai beim Angriff auf eine Robbe. Ob es sich um eine Zurschaustellung, eine Methode handelt, Parasiten wie Neunaugen und Ruderfußkrebse loszuwerden, oder um etwas anderes, ist noch ungeklärt.

Die Sinne sind die eines Makrelenhais, ausgerichtet auf Plankton statt auf Beute: kleine Augen, ein bescheidenes Gehirn, Lorenzinische Ampullen, die vermutlich das elektrische Rauschen dichten Planktons registrieren, und eine gute Nase für nahrungsreiches Wasser. Anders als Mako und Heringshai ist er im Wesentlichen wechselwarm. Satellitensender zeigen Wanderungen über Tausende von Kilometern: Haie von der Isle of Man bis Neufundland, Haie von Cape Cod bis Brasilien, irische Haie bis Marokko und im folgenden Frühjahr wieder zurück.

Fortpflanzung und Lebenserwartung

Die Fortpflanzung des Riesenhais ist von einem einzigen trächtigen Weibchen bekannt, das 1936 vor Norwegen harpuniert wurde, sowie aus Rückschlüssen. Es trug sechs Junge von 1,5 bis 2 m, weshalb die Art wie andere Makrelenhaie als ovovivipar mit Oophagie gilt: Die Embryonen schlüpfen im Uterus und ernähren sich bis zur Geburt von unbefruchteten Eiern. Die Wurfgröße ist vermutlich klein, vielleicht fünf oder sechs, und die Tragzeit wird auf 2,6 bis 3,5 Jahre geschätzt, was die längste aller Wirbeltiere wäre. Die Paarung wird aus den sommerlichen Balzkreisen und aus Bissnarben bei Weibchen erschlossen; das Gebären wurde nie beobachtet, und es wurde kein Kinderstuben-Gebiet gefunden, auch wenn das nahezu völlige Fehlen kleiner Haie bei Küstensichtungen darauf hindeutet, dass die Jungtiere vor der Küste bleiben.

Die Geschlechtsreife tritt spät ein. Man nimmt an, dass Männchen mit 12 bis 16 Jahren und 5 bis 7 m geschlechtsreif werden, Weibchen mit rund 20 Jahren und 8 m, und ein Weibchen sich vermutlich nur alle zwei bis vier Jahre fortpflanzt. Die Lebenserwartung wird anhand von Wirbelbändern auf etwa 50 Jahre geschätzt, doch kein Riesenhai wurde mit der Verlässlichkeit datiert, die man beim Weißen Hai inzwischen erreicht hat, sodass die Zahl eine fundierte Schätzung bleibt (siehe wie alt Haie werden). Fasst man diese Zahlen zusammen, ergibt sich eine Population, die schnell schrumpfen und sich nur über Generationen hinweg erholen kann, der Kern ihres Schutzproblems.

Sind Riesenhaie für Menschen gefährlich?

Im Wasser nicht. Ein Riesenhai hat keine nennenswerten Zähne, kein Interesse an irgendetwas, das größer als ein Ruderfußkrebs ist, und ein so gelassenes Wesen, dass Schnorchler in Schottland und Cornwall jeden Sommer neben ihnen schwimmen. Kein Riesenhai hat je einen Menschen gebissen, und die SharkSider-Datenbank verzeichnet keinen einzigen Fall. Die sieben Vorfälle, die sie festhält, von 1899 bis 2008, betreffen alle Boote: zwei tödliche Fälle von Harpunenjägern bei Monterey, Kalifornien, deren Boote von den getroffenen Haien zertrümmert wurden, sowie eine Reihe schottischer Vorfälle, bei denen Haie mit kleinen Booten kollidierten oder sie zum Kentern brachten, darunter ein Ruderboot in der Carradale Bay 1937, aus dem drei Männer ertranken. Der jüngste Fall, 2008 vor Balintore, war ein Hai, der ein Fischerboot rammte, ohne dass jemand verletzt wurde.

Diese Aufzeichnungen verweisen auf die einzige wirkliche Gefahr: die Masse. Ein acht Meter langer, drei Tonnen schwerer Fisch kann versehentlich ein Dinghi versenken, und ein springender Hai, der auf einem Boot landet, wäre schlimmer. Gib fressenden Haien Raum, durchquere keine Gruppe mit einem Außenbordmotor und berühre oder reite niemals einen; die raue Haut und ihr Schleim verursachen üble Abschürfungen, und die Schwanzflosse kann Knochen brechen. Riesenhaie fehlen in der Bissstatistik unserer Kalifornien-Seite, und der Rat zum Überleben eines Haiangriffs geht hier am Thema vorbei.

Riesenhai: Vorfälle in der SharkSider-Datenbank

• Zugeordnete Einträge7 (6 seit 1900)
• Tödlich2 (29%)
• Erfasste Jahre1899–2008
• Seit 20001 Vorfälle, 0 tödlich
• Häufigste AktivitätFishing & boats
• Meiste EinträgeScotland (4)

Die sechs jüngsten Einträge zur Art Riesenhai

• 2 June 2008 · Balintore Bay, Easter Ross, ScotlandFishing — No injury to occupants; shark struck their boatErfasst als: Basking shark · nicht tödlich
• 26 February 1999 · Frying Pan Shoals, North Carolina, USACruising — No injury to occupants, boat sank after colliding with sharkErfasst als: Basking shark · nicht tödlich
• 12 September 1937 · Arran, Argyllshire, ScotlandPleasure boating — No injury to occupants, two 5-foot observation windows shatteredErfasst als: Basking shark · nicht tödlich
• 11 September 1937 · Fallen Rocks, Arran, ScotlandFishing — No injury to occupants, propeller shaft damagedErfasst als: Basking shark · nicht tödlich
• 1 September 1937 · Carradale Bay, Kintyre Peninsula, Argyll, ScotlandRowing — 3 people drowned when the boat was capsized by the sharkErfasst als: Basking shark · nicht tödlich
• Before 1908 · Monterey, Montery County, California, USAFishing for basking sharks — Fatal provoked incidentsErfasst als: Basking shark · tödlich

Die Einträge werden über den im jeweiligen Bericht genannten Hai zugeordnet (“basking”); sie enthalten also auch Vorfälle, bei denen die Art gemeldet, aber nicht bestätigt wurde. Vollständige Einträge nach Land auf den Seiten zu Haiangriffen.

Schutzstatus

Die Rote Liste der IUCN stufte den Riesenhai in ihrer Bewertung von 2018 von gefährdet zu stark gefährdet hoch, aufgrund von Belegen für einen weltweiten Rückgang von mehr als 50 Prozent über drei Generationen und einen fallenden Trend. Der internationale Handel wird seit 2003 durch Anhang II von CITES kontrolliert, und die Art steht auf den Anhängen I und II der Bonner Konvention über wandernde Tierarten sowie auf der Liste des Barcelona-Übereinkommens für das Mittelmeer.

Der Schaden wurde durch Harpunenfischerei auf Leberöl angerichtet. Achill Island in Irland fing zwischen 1947 und 1975 rund 12.000 Haie, bevor der Fang zusammenbrach; Norwegens Fischerei landete von den 1950ern bis in die 1990er Zehntausende; schottische Fischereien im Clyde und in den Hebriden sowie die Fischerei von Monterey in Kalifornien liefen weiter, bis die Tiere zu selten waren, um sich zu lohnen. Die squalenreiche Leber war der Preis, später auch die Flossen, unter den wertvollsten im Handel mit Haifischflossensuppe.

Der Schutz kam spät, ist heute aber umfassend: Großbritannien listete die Art 1998 im Wildlife and Countryside Act, die Europäische Union hat seit 2007 eine Nullquote festgelegt, Schottland wies 2020 das Meeresschutzgebiet Sea of the Hebrides aus, die Vereinigten Staaten verbieten Anlandungen im Atlantik, Neuseeland schützte ihn 2010 und Kanada führt die Pazifikpopulation als gefährdet. Die verbleibenden Bedrohungen sind Beifang, Schiffskollisionen bei diesem langsamen Oberflächenschwimmer, Belästigung durch Boote und Verschiebungen des Planktons durch die Erwärmung der Meere (siehe warum Haie gefährdet sind).

Ähnliche Arten und nahe Verwandte

Der Riesenhai ist das einzige lebende Mitglied der Cetorhinidae, einer Familie, die im Fossilbericht mindestens 30 Millionen Jahre zurückreicht, und gehört zur Ordnung der Makrelenhaie, zusammen mit dem Weißen Hai, dem Kurzflossen-Mako, dem Heringshai und dem Fuchshai, allesamt aktive Räuber. Er teilt mit ihnen die halbmondförmige Schwanzflosse, die Schwanzkiele und eierfressende Embryonen, und seine Vorfahren waren gezähnte Jäger, die sich unabhängig vom Walhai der Planktonernährung zuwandten; die Geschichte wird auf unserer Seite über die Evolution der Haie erzählt.

Die beiden anderen filtrierenden Haiarten sind eher seine ökologischen als seine familiären Verwandten. Der Walhai ist ein tropischer Teppichhai, größer, gefleckt und flachköpfig, der schluckt statt zu stauen. Der Riesenmaulhai ist ein 5 m langer Tiefwasser-Makrelenhai mit einem riesigen, weichen, leuchtend gesäumten Maul, das der Wissenschaft bis 1976 unbekannt war.

Riesenhaie speisen zudem einen guten Teil der Seeungeheuer-Legenden. Ein verwesender Kadaver verliert zuerst Kiefer und Kiemenregion und hinterlässt einen kleinen Schädel an einem langen Hals und einen Körper mit vier Flossen, die klassische Plesiosaurier-Form, von der Stronsay-Bestie von 1808 bis zum Zuiyo-maru-Kadaver, den ein japanischer Trawler 1977 an Bord holte; beide wurden später als diese Art identifiziert.

• WalhaiArtenporträt
• RiesenmaulhaiArtenporträt
• Weißer HaiArtenporträt
• HeringshaiArtenporträt
• Kurzflossen-MakoArtenporträt
• Gemeiner FuchshaiArtenporträt

Geschrieben und geprüft von

SharkSider Editorial Team

Ein kleines Team, das sich auf die Erforschung von Haien konzentriert und die Meeresbiologie leicht verständlich macht. Jede Seite wird anhand aktueller Artendaten und der SharkSider-Angriffsdatenbank überprüft und aktualisiert, sobald neue Vorfälle oder Forschungsergebnisse vorliegen.

Veröffentlicht am 1. Dezember 2014 · Zuletzt aktualisiert am 22. September 2026 · 7 Vorfälle in der SharkSider-Angriffsdatenbank sind der Art Riesenhai zugeordnet (2 tödlich), wöchentlich aktualisiert.